26 июня 1917 года в порту Сен-Назер на западном побережье Франции высадились первые 14 тысяч американских солдат, отправленных из США для того, чтобы сражаться на Западном фронте Первой мировой войны. В связи с тем, что военных транспортов для перевозки большого количества войск катастрофически не хватало, американцы использовали для переброски войск через Атлантику пассажирские лайнеры. Хотя место высадки держалось в секрете из-за опасности для транспортных судов со стороны немецких подводных лодок, весть о прибытии американцев распространялась по городу очень быстро. Пока солдаты только выстраивались у причала, в порту собралась огромная толпа восторженных французов, приветствовавших заокеанских союзников.
Главнокомандующему американскими силами в Европе Джону Першингу было очевидно, что вновьприбывшие войска совершенно не готовы к современной войне, и в первую очередь его усилия были направлены на создание тренировочных лагерей, системы связи и организации снабжения. Чтобы быстро и эффективно принимать большое количество войск и военных грузов, в Бордо, Сен-Назере, Бресте и Ля-Рошели американские инженеры построили 82 новых причала, протянули оттуда вглубь Франции 1600 километров дополнительных железнодорожных путей и более 150 тысяч километров телефонных и телеграфных линий. Лишь 4 месяца спустя, 21 октября, первые американские подразделения вступили в бой с немцами неподалёку от Нанси. А 2 ноября американцы понесли первые безвозвратные потери: в бою у Батлемона погибли капрал Джеймс Гришэм и рядовые Томас Энрайт и Мерле Хей. К маю 1918 года во Франции насчитывалось уже более 1 миллиона американских солдат, сыгравших важную роль во Второй битве на Марне, в ходе Сен-Миельской операции и в ходе Мёз-Аргонского наступления союзников.
Высаживаясь во Франции, американцы вспоминали о своём старинном долге перед французами. Франция была наиболее важным союзником молодых Соединённых Штатов во время американской войны за независимость. Одним из самых преданных друзей нового государства в те годы был маркиз Жильбер де Ла Файет, оснастивший и вооруживший за свой счёт дивизию виргинских ополченцев, построивший на американо-канадской границе форт и командовавший различными американскими соединениями. Ла Файет не раз был ранен в бою. В начале июля 1917 года очередной прибывший во Францию американский отряд чествовали в Париже. После прохождения через Триумфальную арку американские военнослужащие возложили цветы к могиле Ла Файета. Затем полковник Чарльз Стэнтон произнёс известную речь:
«Америка объединила усилия с союзными державами в том числе и потому, что ты пожертвовал ей свою кровь и свое богатство. Поэтому мы с любовью и гордостью возлагаем цветы в дань уважения к этому гражданину вашей великой республики. И здесь, в присутствии прославленного покойника, мы клянемся нашими сердцами и нашей честью, что будем биться в этой войне до ее победного завершения. Ла Файет, мы здесь!»
Армия США потеряла на Западном фронте Первой мировой войны 116 тысяч человек, из них 53 тысячи погибли в бою, остальные жизни были унесены пандемией «испанки» и последствиями применения химического оружия. Ещё 204 тысячи американцев получили ранения.
Дмитрий Буянов