28 июля 1935 года первый полёт совершил легендарный американский тяжёлый бомбардировщик B-17 Flying Fortress («Летающая крепость»). Соревнуясь с Douglas и Martin за контракт на производство двухсот самолётов для Воздушного корпуса армии США, компания Boeing обошла обоих конкурентов и превзошла характеристики, указанные в спецификациях заказчика. И хотя первый прототип бомбардировщика разбился, военные были настолько им впечатлены, что заказали постройку ещё тринадцати B-17 для дальнейшей оценки.
B-17 было суждено стать практически эталонным тяжёлым бомбардировщиком Второй мировой войны. Он сочетал в себе все важные для этого типа самолётов качества: был достаточно быстрым (до 462 км/ч), имел большие радиус действия и грузоподъёмность (около 3200 километров с бомбовой нагрузкой в 2700 кг, причём на меньшее расстояние мог доставлять и существенно большие грузы), обладал высоким практическим потолком (10 850 метров) и даже при получении серьёзных повреждений часто мог вернуться на базу. Кроме этих очевидных достоинств, B-17 оказался достаточно технологичным самолётом. С 1936 по 1945 годы была построена 12 731 «Летающая крепость» в разных модификациях.
По некоторым оценкам, из полутора миллионов тонн бомб, сброшенных американцами на Германию и оккупированные ею территории, 640 тысяч тонн были доставлены к месту назначения именно на B-17.
