Дата 18 августа 1940 года вошла в историю Великобритании как «Самый трудный день» (The Hardest Day) Битвы за Британию, в которой участвовали люфтваффе нацистской Германии и Королевские ВВС. Несмотря на то что более масштабные по общему количеству участников воздушные бои имели место и после 18 августа, именно в этот день обе стороны потеряли наибольшее число самолётов. Потери британцев составили от 27 до 34 самолётов, уничтоженных в воздухе, и 29 – на земле, а также 39 самолётов, повреждённых в воздухе, и 23 – на земле. Люфтваффе потеряли от 69 до 71 самолёта уничтоженными, ещё 31 немецкий летательный аппарат получил повреждения. По обоюдной результативности «Самый трудный день» опережает даже 15 сентября 1940 года, известное как День битвы за Британию и считающееся её кульминацией.
«Самый трудный день» стал следствием усилий, предпринятых немцами для уничтожения матчасти Истребительного командования британских Королевских ВВС. Немецкое руководство питало надежды, что уничтожение британских истребительных сил заставит британцев пойти на переговоры и сделает ненужной очень рискованную десантную операцию Seelöwe («Морской лев»). Предыдущая серьёзная попытка ограничить боеспособность британских истребителей, под названием Adlertag («День орла»), была предпринята 13 августа и заключалась в нанесении массированных ударов по аэродромам Истребительного командования, но потерпела неудачу.
План немецкого удара 18 августа был достаточно прост. Бомбардировщики люфтваффе должны были нанести массированные удары по аэродромам Королевских ВВС в юго-восточной части Англии. Дополнительные удары должны были наноситься по объектам системы управления ВВС, радиолокационным станциям и авиационным заводам. Одной из главных причин неудачи немцев оказалась значительная недооценка ими численности британского парка истребителей. По предположениям немецкой разведки, Королевские ВВС по состоянию на 17 августа располагали всего 300 исправными истребителями, тогда как на самом деле их было 855, ещё 289 машин находилось на хранении и 84 – в учебных частях. В результате, несмотря на значительный ущерб, нанесённый как британским ВВС, так и ряду промышленных объектов, о полном выводе британской истребительной авиации из строя, на что рассчитывали в командовании люфтваффе, ни 18 августа, ни позже не было и речи.
