23 сентября 1943 года освобождённый из под ареста немецкими парашютистами и эсэсовцами дуче Бенито Муссолини в выступлении по радио заявил, что направленный против него переворот провалился, и провозгласил создание нового, союзного Германии итальянского государства. Оно получило название Итальянской социальной республики и претендовало на всю территорию Королевства Италии, заключившего в начале сентября перемирие с союзниками по Антигитлеровской коалиции. Несколькими днями ранее Муссолини обвинил короля Италии Виктора Эммануила в измене итальянскому фашизму, сказав, что это не фашистский режим предал монархию, а монархия предала режим.
Официально столицей республики был провозглашён Рим, но реально правительство фашистского итальянского государства находилось в небольшом городке Сало на берегу озера Гарда в Ломбардии. По этой причине Итальянскую социальную республику часто именуют «Республикой Сало». Впрочем, фактически многие министерства и ведомства республики находились в других городах Северной Италии, и резиденцией самого дуче стал Милан. Дипломатическое признание Итальянская социальная республика получила со стороны Германии, Японии и их сателлитов.
Провозглашённое Муссолини марионеточное государство контролировало значительно меньшую территорию, чем та, на которую претендовала. Высадившиеся с Сицилии союзники и перешедшие на их сторону части итальянской королевской армии неуклонно приближались к Риму с юга. Другой союзник гитлеровской Германии, Независимое государство Хорватия, аннексировала ранее захваченные Италией югославские земли на Балканах, а сама Германия ввела прямое военное управление в Южном Тироле, Истрии и Венеции-Джулии. Кроме того, крупные регионы на севере Италии контролировались итальянскими партизанами.
