На сегодняшний день воздушная война на Тихом океане в годы Второй мировой для массового отечественного читателя по разным причинам остается «терра инкогнита». Однако она изобилует многочисленными интересными моментами и коллизиями. Как, например, японские летчики на службе Британской империи.
После развала Японской империи в августе 1945 года британское военное командование немедленно взяло под контроль Южный Индокитай (Вьетнам), всю Яву, Борнео, Целебес и Западную Новую Гвинею. В Индокитае при общем населении в 128 миллионов человек на тот момент находилось 122 700 пленных и интернированных лиц. Всего примерно 633 тысячи японских военных, 93 тысячи японских гражданских лиц и около 10 тысяч тайваньцев и корейцев были демобилизованы и должны были быть репатриированы. При этом основные заботы по перевозке и обустройстве такого количества людей легли на британцев (американцы при этом демонстративно дистанцировались). Поэтому для переброски этого контингента британцы создали дополнительно 9 транспортных эскадрилий и две эскадрильи спецназначения.
Так как в Индокитае на какое-то время установился вакуум власти, то на Севере подняли голову вьетнамские националисты Вьетминя, которые объявили о независимости от Франции. На помощь им немедленно пришли китайские отряды.
Первым самолетом союзников, который приземлился в сентябре 1945 года на аэродром Тан Сон Нхут, стал американский C-47, который принадлежал ОСС (предшественник ЦРУ). Задачей американских разведчиков был сбор информации. В числе прочего в отчете появилась запись: «Найдено около 50 японских транспортных самолетов, истребителей и истребителей-бомбардировщиков». Тут же отмечалось, что власть в Сайгоне формально принадлежит японцам, однако в городе насчитывается около тысячи вооруженных повстанцев, которые называют себя «аннаманцами».
6 сентября начали прибывать первые британские подразделения – основа из состава 1/19-го Хайдерабадского полка с приданными частями инженеров и медиков. Первым делом был организован отдел службы отправки военнопленных RAPWI (Recovery of Allied Prisoners of War and Internees). Была установлена радиосвязь с Рангуном, где находилось командование британских оккупационных сил.
Для координации воздушных перевозок от RAF в Сайгон был направлен маршал Вальтер Чешир. По его совету в Тан Сон Нхут в течение сентября были переброшены «Спитфайры» Mk VIII 273-й эскадрильи, а также сводные разведывательные звенья от 681-й и 684-й эскадрилий, вооруженные как «Спитфайрами» XIX, так и «Москито» PR34. Их задачей была невооруженная разведка и сопровождение транспортных самолетов. Тогда же у Чешира возникла мысль о создании оперативного соединения «Гремлин», куда кроме британских и французских самолетов вошли бы и японские самолеты и пленные летчики.
под присмотром капрала Симса, аэродром Селетар, ноябрь 1946 года
Командовать группой был назначен сквадрон-лидер МакНаб. Большинство же вылетов выполнили японские летчики под плотным контролем британцев. Помимо вылетов на разведку, это были также полеты на выброску листовок, гуманитарных грузов, а также перевозка японских, британских и французских репатриантов. Кроме Индокитая самолеты «Гремлина» отметились в Бангкоке и Сингапуре.
Для фоторазведки и связных полетов широко применяли Ki-36 'Ida', Ki-51 'Sonia', Ki-46 'Dinah' и Ki-48 'Lily', для транспортных полетов также привлекали Ki-21 'Sally', Ki-54 'Hickory', Ki-57 'Topsy' и L2D "Tabby". Причем самолеты использовались достаточно интенсивно: только за январь 1946 года японцы налетали 810 часов в 408 вылетах, перевезя более чем 2200 пассажиров и 228 тонн грузов. Для сравнения, например, возьмем 118-е Крыло RAF в Бирме, которое состояло из трех эскадрилий «Дакот» и за этот же период перевезло в Гонконг 4500 пассажиров.
На большинстве японских самолетов опознавательные знаки были закрашены и заменены на зеленые кресты. При этом часть самолетов, например Ki-43 'Oscar', получили красные кресты, что хорошо идентифицируется на монохромных фотографиях. Почему это было сделано – до сих пор неясно.
«Гремлин» просуществовал весьма недолго – самолеты работали на износ, запчастей было взять неоткуда. Отметим также, что Ki-43-III Ko из состава бывшего 64-го сентая на Тан Сон Нхуте недолгое время были основными истребителями французских ВВС в Индокитае, но это уже совсем другая история.
