20 декабря 1941 года в районе Куньмина на юге Китая впервые в бой с японцами вступили лётчики 1-й американской добровольческой группы (American Volunteer Group, AVG). Это формирование, включавшее три истребительные эскадрильи («Адам и Евы», «Медведи Панда» и «Ангелы ада»), известно под неформальным названием «Летающие тигры». Оно было укомплектовано добровольцами из числа пилотов и технического персонала ВВС, военно-морских сил и морской пехоты США. На вооружении «Летающих тигров» находились истребители Curtiss P-40 американского производства, поставленные в Китай по ленд-лизу.
В июле 1942 года, после семи месяцев достаточно успешных для лётчиков боёв с японцами, добровольческая группа была преобразована в регулярное соединение вооружённых сил США — 23-ю истребительную авиагруппу. Впрочем, наименование «Летающие тигры» для обозначения частей американских ВВС, сражавшихся в Китае, продолжало использоваться вплоть до окончания Второй мировой войны.
