3 февраля 1945 года, в самом начале битвы за Манилу, небольшая танковая колонна 1-й кавалерийской дивизии армии США освободила кампус католического университета Санто-Томас, превращённый японцами в 1942 году в лагерь для интернированных при захвате Филиппин гражданских лиц. По состоянию на февраль 1942 года в Санто-Томасе содержалось 3200 американцев, 900 британцев, 40 поляков, 30 голландцев, а также граждане Испании, Мексики, Никарагуа, Кубы, Бельгии, Швеции, Дании, Китая и других стран. Среди заключённых лагеря находилось и около 400 детей.
В первые два года с момента создания лагеря Санто-Томас условия для проживания в нём были вполне сносными. Но японцы постепенно закручивали гайки. Особенно ухудшилась ситуация в феврале 1944 года, когда контроль над лагерем перешёл из рук японской гражданской администрации к армии. Были перекрыты пути поставок продовольствия в лагерь извне, от филиппинцев и неинтернированных граждан нейтральных государств. Рацион заключённых сократился до 1500, а затем и до 700 килокалорий в сутки. Некоторых из заключённых, заподозренных в контактах с филиппинским сопротивлением, японцы расстреливали. Но именно голод и антисанитария, неизбежно возникшая в месте массового и длительного скопления людей, стали главными факторами высокой смертности в лагере.
В этих условиях важную роль сыграло то, что среди населения лагеря находились 78 военных медсестёр из состава американских армии и флота. Они были захвачены японцами в 1942 году во время сражений на полуострове Батаан и острове Коррехидор. Под руководством капитана медицинской службы Мод Дэвидсон была налажена работа лагерной больницы. Находясь на таком же скудном пайке, как и остальные заключённые, военные медсёстры продолжали добросовестно выполнять свои служебные обязанности, оказывая посильную медицинскую помощь обитателям Санто-Томаса. В Америке они стали широко известны как «Ангелы Батаана».
