Идея создания специализированных САУ, предназначенных для поддержки танковых и пехотных частей, будоражила умы американских военных ещё с начала 30-х годов XX века. Но попытки создания такой машины несколько раз заканчивались неудачей. В результате во Вторую мировую войну американская армия вступила без неё. В январе 1942 года на испытания вышла HMC T30, разработанная на базе бронетранспортёра M3. В феврале того же года самоходную установку запустили в серийное производство. Несмотря на то, что HMC T30 выпустили довольно большим тиражом — 500 штук, американские военные продолжали рассматривать её как временное решение. Требования на создание самоходной установки с 75-мм гаубицей и танковым шасси оставались в силе.

От рубки к башне

Сложная ситуация с лёгкими САУ поддержки не являлась уникальной для американской армии. Проблемы имелись и с разработкой других самоходных установок. Полугусеничное шасси бронетранспортёра М3 стало своеобразной палочкой-выручалочкой. Оно использовалось в качестве базы и для истребителя танков (GMC T12, позже стандартизирован как 75 mm GMC M3), и для самоходной 105-мм гаубицы (HMC T19). Обе машины также считались временными решениями, что не помешало им довольно долго воевать.

Безусловно, самоходная установка на танковом шасси выглядела предпочтительнее, но, как говорится, хороша ложка к обеду. Например, зенитную самоходную установку (ЗСУ) на танковом шасси американская армия получила только в самом конце войны. За то время, пока её проектировали, американская армия получила больше 6 тысяч ЗСУ на полугусеничном шасси.

Осенью 1941 года начались работы по созданию закрытой САУ на базе Light Tank M3, результатом которых стало появление HMC T18. Вместе с тем, единого мнения насчёт удачности самоходной установки с закрытым боевым отделением у американцев не было. Дело в том, что такая система отличалась рядом недостатков, в том числе неважной вентиляцией боевого отделения. Дальнейшие работы по созданию самоходных установок уже на базе Medium Tank M3 пошли по пути разработки боевых машин с боевым отделением, открытым сверху.

В декабре 1941 года аналогичная разработка стартовала и в лёгком весе. Была, впрочем, и ещё одна причина, по которой оказалась запущена работа над альтернативой для HMC T18: американцы признали неудачной концепцию бронемашины с вертикальным расположением лобового листа. С октября 1941 года начались работы по созданию переработанной версии Light Tank M3A1E1, верхний лобовой лист которого был выполнен под рациональным углом наклона. Самоходная установка с аналогичным лобовым листом получила обозначение HMC T41. История T41 и родственных ей машин достойна отдельного рассказа. Здесь лишь отметим, что первоначально она проектировалась на базе Light Tank M3E2 (будущий Light Tank M5), но вскоре конструкторы сменили базу на Light Tank M3.

Перенос орудия к лобовому листу со смещением центра тяжести вперёд имел не только достоинства, но и ряд недостатков. Увеличивалась нагрузка на передние опорные катки, а манёвренность огня у такой установки оказывалась невысокой. Для решения этой проблемы появилась идея поставить гаубицу в открытую сверху башню. Идея была воплощена в макете HMC T47, построенном в апреле 1942 года, практически одновременно с обновлённым макетом HMC T41. Данную установку также предполагалось выпускать на базе Light Tank M3. Верхний лобовой лист макета состоял из двух частей, а борта были выполнены под рациональным углом наклона.

Наиболее заметным изменением стало появление башни с увеличенным по сравнению с Light Tank M3 диаметром башенного погона. Увеличение погона до 1382 мм позволило разместить внутри башни трёх членов расчёта. Правда, башню заказчики потребовали переделать, поскольку для трёх членов экипажа она оказалась маловата. Так появилась вторая версия башни, получившая характерную кормовую нишу, сохранившуюся и в дальнейшем. Как и первый вариант, башня имела гранёную конструкцию.

Сохранить сравнительно небольшие размеры башни при вполне сносных условиях работы для её расчета оказалось возможным благодаря перепроектированию орудийной установки. До того Pack Howitzer устанавливалась в самоходные установки практически неизменной. Такая конструкция получалась громоздкой, кроме того, возникали проблемы с броневой защитой откатных систем.

Проблему удалось решить путём объединения ствола Pack Howitzer с немного модифицированной орудийной установкой M34, которая использовалась на Medium Tank M4. Получилась компактная и довольно лёгкая орудийная установка, лишённая недостатков предыдущих систем. Установку, получившую обозначение 75 mm howitzer mount M7, конструкторы прикрыли массивной бронировкой.

Переделка башни стала первой, но не последней метаморфозой HMC T47. Вскоре было принято решение вновь поменять базу САУ на Light Tank M5. Теперь к работе армейских конструкторов присоединились специалисты Cadillac. К 15 мая 1942 года был подготовлен новый макет САУ, на сей раз на шасси Light Tank M5. Башня всё ещё оставалась сварной и собиралась в основном из плоских листов, но их число уменьшилось, а объём боевого отделения вырос. Подвижная бронировка стала более массивной. Как и раньше, орудийная установка обеспечивала внушительные углы вертикальной наводки — в пределах от −20 до +40 градусов. После осмотра макета Комитет по вооружениям стандартизировал HMC T47 как Howitzer Motor Carriage M8. Случилось это ещё до постройки опытного образца машины. Случай для американского танкостроения редкий, что лишний раз подчёркивает, насколько войска нуждались в такой САУ.

Стабильная лёгкая платформа

Контракт на выпуск HMC M8 был подписан с Cadillac. Решение вполне логичное, поскольку здесь же выпускались и Light Tank M5. Первый серийный образец HMC M8 был готов в сентябре 1942 года, его направили на Абердинский полигон. По сравнению с макетом башня снова изменилась. Бортовые листы стали гнутыми, что позволило увеличить объём боевого отделения. Носовую часть башни выполнили литой, как и подвижную бронировку орудийной маски, которую также переделали: с неё исчезли выступы от бронировок откатных механизмов, а ствол гаубицы прикрыли массивным кожухом. Также в крыше башни появилась зенитная турель для крупнокалиберного пулемёта Browning M2HB.

Определённые изменения были внесены и в конструкцию корпуса машины. От установки курсового пулемёта, который был у Light Tank M5, на самоходной установке конструкторы отказались. Кроме того, башня с увеличенным диаметром погона заставила переделать носовую часть корпуса: установить здесь люки также, как на Light Tank M5, не представлялось возможным. По этой причине в лобовом листе появились смотровые люки. Для улучшения обзорности механик-водитель и его помощник получили перископические смотровые приборы в крыше отделения управления. Поскольку размеры люков не позволяли через них забираться внутрь, механик-водитель и его помощник попадали в машину через крышу башни.

Весьма специфичной оказалась общая концепция устройства боевого отделения. Как и Light Tank M5, самоходная установка на его базе была четырёхместной. В походном положении внутри башни находилось двое членов расчёта. В боевой обстановке к ним присоединялся помощник механика-водителя, он же наводчик. В отличие от лёгких танков, в которых наводчик находился слева, в HMC M8 он размещался справа по ходу движения. Командир в боевой обстановке находился за наводчиком, а слева работал заряжающий. В отличие от Light Tank M5, у башни HMC M8 не было ни полика, ни гидравлического механизма поворота. Заряжающий нередко работал стоя, при этом он не испытывал такого дискомфорта, как на Light Tank M3. Дело в том, что вал от двигателя к трансмиссионному блоку шёл довольно низко, так что при повороте башни через него прыгать не требовалось.

Создатели HMC M8 серьёзно подошли к вопросу удобства работы в не отличавшемся простором боевом отделении. Здесь был предусмотрен ровный пол, что облегчало работу при повороте башни. Кроме того, грамотно был размещён боекомплект: впереди находилась укладка первой очереди на 6 унитарных патронов, ещё 9 патронов располагалось в левой надгусеничной полке. Наконец, основной боекомплект из 31 патрона разместили в задней части боевого отделения. В правой надгусеничной полке находилась радиостанция SCR 510, которой пользовался командир.

Проведённые в начале 1943 года совместные испытания HMC M8, GMC M10 и 75 mm GMC M3 показали, что машина получилась довольно проворной. На просёлке лёгкая САУ оказалась быстрее всех. В условиях более серьёзного бездорожья GMC M3 и HMC M8 оказались примерно равны, обе были быстрее GMC M10. Наконец, на тяжёлом бездорожье GMC M10 и HMC M8 имели схожую проходимость и обе опережали GMC M3. На ровной поверхности HMC M8 удавалось двигаться со скоростью 48 км/ч. На коротком участке, согласно отчёту, ей удалось разогнаться до 73,5 км/ч, что намного превосходит паспортные данные. До 48 км/ч машина разгонялась всего за 19 секунд. Испытатели отметили очень хорошую работу тормозов.

Ложкой дёгтя стали наихудшие условия работы экипажа HMC M8 при быстром движении. Вероятность получить травмы при движении на высокой скорости по бездорожью была довольно высокой. Диаметр погона в 1382 мм был признан маленьким для нормальной работы трёх номеров расчёта. Также отмечалась худшая, чем у других машин, обзорность с места механика-водителя.

Тем не менее, общее впечатление от машины у испытателей оказалось положительным. HMC M8 была признана быстрой и стабильной платформой для 75-мм гаубицы. Небольшая масса в 15,7 тонн позволяла машине преодолевать те мосты, которые для GMC M10 оказывались непроходимыми.

Участвовала новая самоходная установка и в программе создания истребителя танков. Достаточно просторное боевое отделение и использование орудийной установки M34 от 75-мм пушки M3 навели военных на мысль поставить в установку и ствол от M3. В результате появилась самоходная установка, которая известна как M8A1, хотя в реальности этот индекс ей не присваивался. Впрочем, к январю 1943 года, когда эту машину представили на Абердинском полигоне, уже существовала САУ GMC T67, получившая более мощное орудие калибра 76 мм. Кроме того, была запущена программа разработки самоходной установки GMC T70, которая также должна была получить вооружение в виде 76-мм орудия.

Изменения в конструкции истребителя танков по сравнению с серийной HMCM8 оказались минимальными. Немного была переделана башня: с неё была убрана зенитная турель, появился вырез в лобовой части, а в корме разместился противовес. Орудийная установка не потребовала крупных переделок, немного изменилась только система отката из-за того, что была установлена более мощная система. С февраля 1943 года M8A1 испытывалась в Форт-Худ.

Как показали испытания, установка нового орудия мало повлияла на характеристики машины. Вместе с тем, работать трём номерам расчёта в башне было тесновато. Для оптимизации работы расчёта были испробованы разные варианты его размещения. Впрочем, от такой перестановки мало что менялось.

Далее переделанная САУ отправилась в Форт-Нокс, где прошёл второй этап испытаний. К тому моменту стало окончательно ясно, что истребитель танков на базе HMC M8 в серию не пойдёт. Тем не менее, машина всё ещё представляла интерес. Дело в том, что в марте 1943 года начались работы по Light Tank T24, который планировалось вооружить 75-мм пушкой. M8A1 стала своеобразной тестовой лабораторией, на которой исследовалась сама возможность использования 75-мм танковой пушки на столь небольшом шасси. Итоги испытаний оказались положительными, правда, орудийную установку для Light Tank T24 всё же пришлось переделывать для меньшей длины отката. Кроме того, по итогам испытаний было рекомендовано увеличить диаметр башенного погона. У Light Tank M24 он увеличился до 1520 мм.

Первые 197 HMC M8 были вооружены 75-мм гаубицами M2. Далее в производство пошла упрощённая версия гаубицы, стандартизированная как 75-мм гаубица M3. Переделки орудийной установки M7 в связи с заменой не понадобилось, поскольку M2 и M3 были взаимозаменяемыми.

Во время производства конструкция HMC M8 менялась очень незначительно. Большинство переделок было связано с изменениями, которые претерпевала базовая машина, то есть Light Tank M5 и M5A1. Наиболее заметным изменением стало появление на бортах башни креплений для шпор. Примерно в это же время на корме корпуса разместился ящик для личных вещей. В таком виде самоходная установка выпускалась до января 1944 года, всего их было построено 1778 штук.

В одном строю с лёгкими танками

Первые серийные HMC M8 были построены ещё в сентябре 1942 года, но боевой дебют машин несколько задержался. В отличие от GMC M10, в Северную Африку эти машины не успели. 1-я бронетанковая дивизия получила первые M8 в июне 1943 года. В этом соединении они пришли на смену HMC T30. Тогда же сложилась и общая концепция их применения: M8 действовали в одном строю с Light Tank M5, выполняя роль машин непосредственной поддержки. Впервые такое сочетание было опробовано в ходе боевых действий на Сицилии, далее последовали бои в Италии.

Опыт первого боевого применения показал справедливость выводов, сделанных по итогам испытаний M8. Благодаря небольшой массе эти машины оказались более подвижными, чем M10, и в гористой местности это преимущество проявилось в полной мере. Но с созданием 75-мм самоходной гаубицы американские военные слегка опоздали, для эффективной поддержки войск на поле боя во второй половине Второй мировой войны требовалась гаубица помощнее. В ноябре 1943 года была запущена программа установки на шасси M5A1 гаубицы M3 калибра 105 мм. Это, впрочем, отнюдь не означало заката карьеры M8 — по мановению волшебной палочки новые машины не появляются. Кроме того, по итогам итальянской кампании устаревшим был признан и Light Tank M5A1. Менять эти машины в тот момент оказалось не на что. Воевать пришлось на том, что есть, а не ждать, когда промышленность выпустит новые машины.

Как бы то ни было, M8 нельзя назвать неудачной машиной. Во-первых, большие углы наведения орудия по вертикали позволяли выполнять широкий спектр задач. Во-вторых, далеко не всегда для поражения цели требовалась 105-мм гаубица, часто 75-мм орудия вполне хватало. В-третьих, HMC M8 оказалась не беззащитной и против немецких танков. В её боекомплект кроме осколочно-фугасных снарядов M48 и дымовых M64 входили и кумулятивные M66. Согласно американским данным, кумулятивный снаряд мог пробить броню толщиной 89-91 мм. Разумеется, борьба с танками не входила в список первоочередных задач HMC M8, но в случае чего она вполне могла постоять за себя.

M8 широко применялась в ходе кампании во Франции летом 1944 года. Эти машины включались в разведывательные эскадроны, в основном поддерживая всё те же Light Tank M5A1. Шустрая самоходная гаубица оказалась весьма полезным дополнением для лёгких танков. Она могла поражать те цели, против которых мощности 37-мм пушки было маловато. Нередко самоходные гаубицы использовались в качестве средства поддержки пехотных подразделений. Здесь очень пригодилась их способность закидывать снаряды по навесной траектории. Неудивительно, что M8 в больших количествах применялись до самого конца Второй мировой войны. Даже появление в конце 1944 года Light Tank M24 не особо изменило ситуацию. Преимущество у новой машины было только при стрельбе прямой наводкой, а вот закинуть снаряд с закрытой позиции так, как это делала HMC M8, пушка M24 не могла.

Применялись M8 и на тихоокеанском театре боевых действий. Здесь они зарекомендовали себя как весьма эффективное средство поддержки пехоты. Для ведения боёв на островах машины получали шнорхели, что позволяло высаживаться на мелководье. Экипажам часто приходилось использовать зенитный пулемёт, правда, в основном для работы по наземным целям.

Башня HMC M8 использовалась и на другой машине — LVT(A)4, амфибии, широко применявшейся на Тихом океане. В немного изменённом виде башня использовалась и на более позднем LVT(A)5.

К концу Второй мировой войны на вооружении американской армии находилось 862 HMC M8. С учётом интенсивности боевого применения число уцелевших машин выглядит весьма внушительно. После окончания войны эти САУ довольно быстро были сняты с вооружения. Их частично заменили HMC M37 на базе Light Tank M24. Но в полном объёме замены не случилось, поскольку после окончания Второй мировой войны объёмы выпуска бронетехники сильно сократились.

Официально по программе ленд-лиза американские лёгкие самоходные гаубицы союзникам не поставлялись. Такие планы были: например, в британской армии Н8 должна была получить наименование Scott, но поставок так и не произошло. В СССР же эту машину в качестве возможного вооружения для Красной армии даже не рассматривали.

Тем не менее, эти машины успели повоевать не только под американским флагом. Французы получали самоходные установки напрямую от американских войск. Всего в части «Сражающейся Франции» попало около 170 машин, которые использовались французами для поддержки разведывательных подразделений. После окончания Второй мировой войны французские HMC M8 успели повоевать в Индокитае.

Также 140 таких САУ в 1948 году оказалось на вооружении в итальянской армии. Получили их итальянцы от американцев и использовали до конца 50-х годов. В армии Йемена М8 использовались как минимум до начала 60-х годов и участвовали в боевых действиях. А башни от М8, состоявших на вооружении мексиканской армии, позже были установлены на бронемашины V-100 Commando.

---

Источники:

1. NARA
2. Stuart History of the American Light Tank, Vol. 1, R.P. Hunnicutt, Presidio Press, 1992
3. Фотоархив автора