В 1630 году к войне, позже получившей название Тридцатилетней, присоединилась Швеция. Король Густав II Адольф, опасаясь усиления Германии на Балтике, решил нанести превентивный удар и в июне 1630 года высадился в Померании. Его вторжение поддержали многие протестантские города Германии, в том числе Магдебург — сильная крепость на Эльбе и один из важнейших опорных пунктов протестантов. Противостоял «Льву Севера» имперский фельдмаршал Иоганн фон Тилле. Желая разозлить шведского командующего и принудить его к решающей битве, он отрядил к Магдебургу осадный корпус из 4,5 тысяч человек под командованием генерала Готфрида Паппенгейма.
Гарнизон Магдебурга насчитывал чуть более 2 тысяч человек. В ноябре 1630 года в город прибыл назначенный Густавом Адольфом комендант Дитрих Фалькенберг. Он и возглавил оборону Магдебурга, когда в марте 1631 года войска Паппенгейма приступили к активным осадным действиям. Имперские войска подбирались к крепости постепенно, занимая одно предместье и внешнее укрепление за другим. Всего под стенами города собралось около 24 тысяч имперских солдат, но Дитрих Фалькенберг ответил отказом на требование капитуляции. Стоявший у Лейпцига в ожидании саксонского и бранденбургского курфюрстов Густав II Адольф не имел возможности прийти на помощь своим союзникам и единоверцам.
Осада Магдебурга продолжалась два месяца — до 20 мая 1631 года. В этот день Паппенгейм взорвал ворота крепости. Его давно не видевшие жалования войска смерчем пронеслись через весь город и за два часа перебили почти всех защитников. Затем настал черёд грабежей, насилия и поджогов.
Из 30 тысяч жителей Магдебурга в живых осталось едва 5 тысяч, да и они быстро покинули разорённый город. К окончанию Тридцатилетней войны в Магдебурге проживало лишь 450 человек. «Гнездо еретиков», по выражению папы римского Урбана VIII, было уничтожено. Появившееся в это время в немецком языке слово «Magdeburgisieren» («магдебургизация») означает полное разрушение и разграбление.
