Вошедшая в конце IV века в состав государства Сасанидов восточная часть Армении некоторое время сохраняла значительную автономию. Однако с приходом к власти в 438 году Йездигерда II, решившего укрепить внутреннее единство империи, этой относительной независимости пришёл конец. Помимо введения дополнительных налогов и смещения армян со многих влиятельных должностей шахиншах потребовал от жителей Армении отречься от христианства в пользу зороастризма.
В 449 году армяне изгнали явившихся персидских проповедников и начали восстание против власти Сасанидов. Вскоре мятежников возглавила местная знать — марзпан (наместник) Васак Сюни и спарапет (главнокомандующий) Вардан Мамиконян. Поначалу удача была на их стороне: в 450 году армяне разбили более многочисленного врага в нескольких сражениях. Однако эти успехи сошли на нет после предательства марзпана, чьи сыновья находились в заложниках у шахиншаха. А в апреле 451 года против мятежников выдвинулось большое сасанидское войско, к которому присоединился и Васак Сюни. Руководитель восстания Вардан Мамиконян вышел им навстречу.
26 мая 451 года противники встретились в Аварайрской долине на северо-западе современного Ирана. Вардан Мамиконян привёл 66-тысячную армию, а силы персов, по сведениям армянских источников, превосходили армян втрое (что, впрочем, маловероятно). После долгой кровопролитной битвы персы окружили армян и разбили их. На поле брани остались лежать 3,5 тысячи иранских воинов (включая примкнувших к ним армян) и 1 036 мятежников. Среди погибших был и 63-летний главнокомандующий Вардан Мамиконян, ставший впоследствии национальным героем Армении. Армянская апостольская церковь причислила его к лику святых.
Рассеявшееся повстанческое войско перешло к партизанским действиям, что привело к полному разорению страны. А Йездигерд II был вынужден смягчить проводимую в Армении религиозную политику: на некоторое время преследование христиан прекратилось.
