Начавшаяся в 1914 г. Первая мировая война довольно быстро приобрела позиционный характер, что в свою очередь способствовало распространению новых средств и способов борьбы. Оборона, опираясь на развитую систему траншей, укрытых огневых точек, блиндажей и проволочных заграждений, стала непреодолимой для наступающих, тогда как яды, распространяемые по воздуху, были удобным средством поражения противника. Тяжелые отравляющие газы, стелясь по земле, могли заползать в траншеи, проникать в убежища, неся с собой панику и смерть незащищенному от них противнику.
Несмотря на то что Гаагское международное соглашение (о законах и обычаях ведения войны) еще задолго до мировой войны запретило применение отравляющих веществ, 27 октября 1914 г. немцы при атаке Невшталя впервые обстреляли войска Антанты «N-снарядами», содержащими отравляющие вещества (сернокислый дианидизин). Надо заметить, что в Гаагской конвенции было запрещено множество вещей, как, например, бомбардировки с моря незащищенных портов, сбрасывание снарядов со взрывчатыми веществами с воздушных шаров и других летательных аппаратов и т.д., про что противники очень быстро «забыли».
Первое массовое применение отравляющих веществ на фронте немцы осуществили 22 апреля 1915 г. В этот день около 5 часов пополудни к северу от городка Ипр (Бельгия) произошла газобаллонная атака с использованием хлора в качестве отравляющего вещества. Технической стороной операции руководил Фриц Габер (будущий лауреат Нобелевской премии 1918 г.). Еще накануне войны он занимался серьезными исследованиями в части боевого применения токсичных химических веществ в максимально больших масштабах. Под руководством и при участии своих ученых немецкие особые отряды расставили по участку фронта длиной 6 км 6000 стальных баллонов со сжиженным газом. Выпуск хлора продолжался всего пять минут. Из-за отсутствия у противника защитных средств последствия этого газобаллонного выпуска оказались ошеломляющими – потери составили 15 000 человек, из которых 5000 погибло. В обороне союзников образовалась брешь в 8 км по фронту и 10 км в глубину. Так Фриц Габер стал отцом химического оружия, развитие которого получило огромный импульс практически во всех мировых державах. Вскоре появились и артиллерийские снаряды, и минометные мины, начиненные отравляющими веществами.
В течение всего 1915 г. немцы продолжали применять этот новый способ нападения, не обращая никакого внимания на шум, поднявшийся в печати Антанты, обвинявшей Германию в нарушении международного права. Берлин лишь парировал: «Гаагская конвенция запрещает применение отравляющих снарядов, а не газов».
31 (18) мая 1915 г. немцы произвели первую газобаллонную атаку на русском фронте, известие о которой всколыхнуло самые широкие слои населения тогдашней России. Химической атаке подверглись части 2-й русской армии, которая преградила пути к Варшаве настойчиво наступавшей 9-й армии генерала Макензена. По рассказу очевидца зеленоватое облако, появившееся над русскими окопами около 3 часов 30 минут 31 мая, было принято войсками за хорошо знакомую дымовую завесу, вслед за которой предполагалась атака. Поэтому были подтянуты резервы и усилена передовая линия. Части 217-го Ковровского и 218-го Горбатовского полков 55-й пехотной дивизии наиболее пострадали от газа. Первый из этих полков был фактически полностью уничтожен, его потери составили 16 офицеров и 2147 солдат. Второй полк потерял 9 офицеров и 894 солдата. Общие потери на всем участке фронта составили около 7–8 тысяч, из которых в ближайшие сутки умерло свыше 2000 человек. Несмотря на эти потери, войска продолжали оставаться на позициях до смены, которая произошла лишь на седьмой день после атаки, то есть 7 июня.
Однако пожалуй одним из самых известных эпизодов с применением газов на Восточном фронте следует назвать контратаку 13-й роты 226-го Землянского полка крепости Осовец, которая позже стала известна как «атака мертвецов». Осовец как крепость II класса была возведена в 1882–1887 гг. на границе Гродненской и Ломжинской губерний на реке Бобр у пересечения ее с Брест-Гривской железной дорогой (ныне территория Польши).
Следует отметить, что крепость была несколько раз атакована германскими войсками. Первая атака в конце сентября 1914 г., когда немцы пытались разрушить крепость с помощью тяжелой артиллерии, длилась всего пять-шесть дней. Вторая проходила в феврале–марте 1915 г. Для третьего штурма крепости германское командование решило использовать боевые отравляющие вещества.
Немцы начали оборудовать хорошо замаскированные газовые батареи в конце июля. Всего было установлено 30 батарей из нескольких тысяч баллонов. Более 10 дней ушло на ожидание попутного ветра в сторону крепости, и, наконец, 24 июля (6 августа) в 4 часа газ был пущен. Темно-зеленая волна хлора с примесью брома распространилась на 3 км по фронту и, пройдя 10 км, имела уже 8 км ширины; высота волны над плацдармом достигала 10–15 м. Все живое на пути к крепости было отравлено, большие потери понесла во время стрельбы крепостная артиллерия; не участвующие в бою люди спасались в казармах, убежищах, жилых домах, плотно заперев двери и окна, обильно обливая их водой. Газ распространился на глубину 20 км. Он затекал даже в самые закрытые помещения крепости, выводя из строя ее защитников (полностью погиб личный состав 9-й, 10-й и 11-й рот Землянского полка). Однако ожесточенное сопротивление оставшихся в живых полуотравленных защитников крепости не позволило противнику добиться успеха. Эта «атака мертвецов», как передает очевидец боя, настолько поразила немцев, что они не приняли боя и бросились назад. Много немцев погибло на проволочных сетях перед второй линией окопов от огня крепостной артиллерии. Сосредоточенный огонь ее по окопам первой линии был настолько силен, что немцы не приняли атаки и спешно отступили.
Как видно, газ оказался мощным средством поражения и мог свободно конкурировать с бомбами большой мощности. Применение хлора было очень эффективным в условиях полного отсутствия средств защиты от него. Однако уже во время войны он утратил свою роль как отравляющее вещество, так как во многих странах стали создаваться надежные средства, позволяющие нейтрализовать химическое оружие врага. Так, например, в России был создан знаменитый универсальный противогаз Н. Д. Зелинского, поступивший на вооружение русской армии в феврале 1916 г.
В заключение отметим, что вся последующая история развития и использования химического оружия в вооруженных конфликтах свидетельствует, что применение отравляющих веществ эффективно тогда, когда от них нет надлежащей защиты. Только на фронтах Первой мировой войны были «опробованы» в качестве боевых 49 химических веществ и соединений.
