В 1976 году британское правительство отменило так называемый Special Category Status, определявший положение заключённых в тюрьмах бойцов Ирландской республиканской армии (ИРА). Отныне они приравнивались к обычным преступникам. Недовольство отбывавших наказание ирландцев выразилось в «одеяльном протесте» (осуждённые кутались в одеяло, чтобы не надевать тюремную униформу), «грязном протесте» (заключённые отказывались покидать камеры, чтобы умыться и посетить уборную, и намеренно пачкали стены), а также в отказе от пищи, известном как Ирландская голодовка 1981 года. Таким образом они пытались добиться выполнения пяти своих требований:
- не носить тюремную униформу;
- не выполнять тюремную работу;
- поддерживать связь с другими заключёнными;
- иметь право на один визит, одно письмо и одну посылку в неделю;
- иметь право на помилование.
Первым отказался от еды активист Временной ИРА Бобби Сэндс, приговорённый к 14 годам заключения в тюрьме Мейз. Он перестал есть 1 марта 1981 года. В течение месяца к нему присоединились ещё трое ирландцев, а позже число участников акции увеличилось. Из-за непримиримой политики премьер-министра Великобритании Маргарет Тэтчер, не желавшей пойти на уступки, голодовка продолжилась до 3 октября и прекратилась по инициативе родственников политзаключённых. За 217 дней умерли десять осуждённых, участвовавших в этой акции протеста. 5 мая скончался Бобби Сэндс, голодавший 66 дней. Известие о его смерти всколыхнуло общественность: в Белфасте, столице Северной Ирландии, прошли погромы, в ходе которых от рук националистов погибло два человека, а похороны Бобби Сэндса посетило больше 100 тысяч ирландцев. Требования протестующих были удовлетворены, но статус политических заключённых активисты ИРА так и не получили. Это послужило причиной новой волны насилия.
