В 1959 году недавно созданное Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) объявило набор в отряд астронавтов для участия в первой американской пилотируемой космической программе «Меркурий». Руководители проекта отобрали семь человек, которые с 1961 года стали участвовать в пилотируемых полётах. В то же время Уильям Рэндольф Лавлейс II, военный врач, консультант НАСА и владелец частной клиники, помогавший отбирать кандидатов для программы «Меркурий», задался вопросом: а могут ли женщины участвовать в космических полётах, пройдя те же испытания, что и мужчины? Интерес медика поддержала его давняя знакомая Жаклин Кокран — знаменитая женщина-пилот, установившая несколько авиационных рекордов. Она вызвалась спонсировать исследования доктора Лавлейса в рамках частной программы «Меркурий 13». К ним присоединился бригадный генерал Дональд Фликкингер. НАСА к проекту отношения не имело.
Все претендентки на участие в проекте должны были быть опытными пилотами, налетавшими не менее 1000 часов, иметь крепкое здоровье и диплом колледжа, а их возраст не должен был превышать 35 лет (это требование было нарушено). Первой к программе присоединилась лётчица Джеральдина Кобб, участница Второй мировой войны. Всего же организаторы рассмотрели 700 заявок и отобрали 20 женщин. Отряд получил название FLATs — First Lady Astronaut Trainees (Первая женская группа астронавтов-стажёров).
Испытания состояли из трёх этапов. На первом кандидатки проходили те же разнообразные медицинские тесты, что и мужчины — от общего медосмотра до выполнения весьма необычных заданий. Например, им в уши вливали ледяную воду, замораживая внутреннее ухо, и замеряли время, как быстро пройдёт головокружение. Били током по предплечьям, проверяя реакцию локтевого нерва. Постоянно увеличивали нагрузку на велотренажёрах, проверяя частоту пульса и время восстановления дыхания. Этот этап прошли 13 кандидаток, самой молодой из которых было 23 года, а самой старшей — 41. Их число и дало название всей программе.
Второй этап исследования заключался в испытании в сурдокамере — специальном звукоизолированном помещении — и прохождении психологических тестов. Только три участницы проекта преодолели этот рубеж, остальные не смогли явиться или из-за семейных, или из-за рабочих обстоятельств. Третий этап, аэромедицинский тест с использованием военной техники, смогла пройти только Джеральдина Кобб. Ещё две женщины собирались последовать её примеру, но получили телеграммы с сообщением об отмене тестирования: без одобрения НАСА американские ВВС запретили использовать свою технику в неофициальном проекте.
В 1962 году Джеральдина Кобб выступила на заседании Комитета Палаты представителей США по науке и астронавтике, сделав акцент на гендерной дискриминации. Представители НАСА настаивали, что все астронавты должны уметь управлять военными реактивными самолётами и иметь инженерное образование. Поскольку в 1960-х годах женщины не допускались к обучению в ВВС, выдвигаемые требования были для них невыполнимыми. В конце концов слушания в Комитете закончились ничем.
В июне 1963 года в космос отправилась первая советская женщина-космонавт Валентина Терешкова. Это событие возродило в Штатах интерес к проекту «Меркурий 13». В восьмой отряд астронавтов НАСА, сформированный в 1978 году, вошли шесть женщин. Одна из них, Салли Райд, стала первой американкой, отправившейся в космос. Это произошло в 1983 году. Айлин Коллинз, ещё одна астронавтка, первая женщина-командир Спейс Шаттла, пригласила семерых остававшихся в живых участниц программы «Меркурий 13» на свой старт в 1995 году.
Комментарии к данной статье отключены.