К середине XIX века Швейцария представляла собой довольно рыхлый союз кантонов, в котором друг другу противостояли, в том числе и с оружием в руках, две основные политические силы: протестанты-либералы и католики-консерваторы. В 1845 году семь католических кантонов: Люцерн, Ури, Швиц, Унтервальден, Цуг, Фрибург и Вале — заключили Пакт о взаимопомощи и создали так называемый Зондербунд (Sonderbund — особый союз). Объединение нескольких кантонов в лигу вызвало возмущение в остальной Швейцарии. Либералы требовали распустить этот союз. Свою лепту в развитие конфликта внесли споры вокруг деятельности в стране католического ордена иезуитов.
Католики обратились за поддержкой к правительствам соседних Австрии и Франции. Однако эти державы не решились на интервенцию, понимая, что это чревато большой европейской войной. Швейцарцам пришлось разбираться самостоятельно.
В октябре 1847 года либеральные правительства кантонов поставили во главе сформированного союзного войска женевца Гийома-Анри Дюфура. Войска Зондербунда возглавил Иоганн Ульрих фон Сали-Солио. Боевые действия начались 3 ноября, когда солдаты фон Сали-Солио вторглись в кантон Тичино. Не найдя поддержки у местного населения, войска Зондербунда двинулись в кантон Ааргау, где дважды сразились с ополчением: в битвах при Гельтвиле и при Луннерне — и оба раза потерпели поражение. Тем временем 11 ноября 100-тысячная армия Дюфура двинулась на силы Зондербунда. 14 ноября капитулировал Фрибург. Через три дня фон Сали-Солио одержал единственную победу в этой войне, одолев либералов в битве при Айроло. Дюфур ответил взятием 24 ноября Люцерна — одного из городов-основателей католической лиги. На следующий день сдались почти все члены Зондербунда. Последним 29 ноября капитулировал Вале. 26-дневная гражданская война завершилась.
В ходе конфликта погибло около 150 человек, 400 солдат получили ранения. Кантоны Зондербунда обязались выслать иезуитов, а также провести у себя реформы в либеральном духе. В 1848 году была принята конституция, превратившая Швейцарию из союза отдельных кантонов в федеративное государство с административным центром в Берне.
