18 ноября 1941 года в Северной Африке началось наступление британской армии, известное как «операция «Крусейдер» («Крестоносец»). После череды сокрушительных поражений в Европе это наступление, по времени примерно совпавшее с кульминацией Битвы за Москву (оно продлилось до 30 декабря 1941 года), стало первой крупной победой британцев над вермахтом.
В сражении участвовали примерно равные силы с обеих сторон: и в британской 8-й армии (с индийским, южноафриканским, австралийским, новозеландским и польским контингентами), и в итало-германской танковой группе «Африка» насчитывалось примерно по 120 тысяч человек. Британцы имели количественное преимущество в авиации (616 исправных самолётов против 342) и в танках (738, значительную часть которых составляли новые английские крейсерские танки Mk.VI «Crusader», против примерно 400 немецких и итальянских боевых машин).
Операция проходила совсем не гладко – уже в самом её начале британские танковые части были разбиты у Бир-эль-Гоби итальянской танковой дивизией «Ариете», а 21 ноября войска Роммеля и вовсе перешли в контрнаступление. Положение спасли упорное сопротивление 4-й индийской дивизии и нехватка горючего для немецких и итальянских танков. К 27 ноября новозеландцы деблокировали окружённый гарнизон Тобрука, а к концу декабря подразделения британской армии вышли к Эль-Агейле, заняв практически всю Киренаику.
