«Крысы пустыни» — под таким названием осталась в истории Второй мировой войны 7-ая бронетанковая дивизия британской армии. Пожалуй, ни одно крупное подразделение не отличалось столь явной самоиронией, если даже своей эмблемой избрало именно крысу: пустынный зверёк джербоа приглянулся в Каирском зоопарке супруге одного из первых командиров, генерал-майора сэра Майкла Крига, и забавный портрет грызуна потом пошел по рукам в расположении дивизии… Многим позже возникла легенда о том, что название было дано по тактике быстрых наскоков и уходов, характерных для поведения мелкого хищника, хитрого и опасливого. Впрочем, эта версия не лишена оснований: если в начале своего «африканского периода» дивизия весьма успешно гоняла по пустыне итальянцев и брала их в плен десятками тысяч, то уже в 1941году, с вторжением на черный материк Африканского корпуса Роммеля, британцам пришлось туго – тогда и пригодились им повадки джербоа и – шире – всех кочевников пустыни.
В 1943 году дивизия была переброшена в Италию, позже участвовала в высадке в Нормандии, где ее командиры были подвергнуты серьезным нареканиям за «крысиную тактику», годную для боевых действий в далекой пустыне, но не для мощного победоносного броска, и закончила войну в Гамбурге.
За время войны в дивизии сменилось полтора десятка командиров. Среди них было несколько действительно ярких выдающихся офицеров, о которых стоит рассказать особо.
Первый командир дивизии, сэр Перси Клигорн Стэнли Хобарт (Percy Cleghorn Stanley Hobart, 1885-1957), задал всей дивизии особый, чисто британский колониальный колорит. Родившийся в Индии, он воплощал в себе тип классического персонажа Киплинга. В молодости изучал литературу, живопись, церковную архитектуру, слыл эрудитом. Потом выучился на офицера в Королевской военной академии в Вулриче, послужил в Индии, Месопотамии, в Первую мировую прошел от Франции до Месопотамии. В начале 20-х Хобарт «заболел» танками, поступил добровольцем в Королевский танковый корпус и уже через несколько лет стал признанным специалистом в области бронетехники. В 1938 году, уже в чине генерал-майора, Хобарт был направлен в Египет реорганизовать и усилить группировку, именовавшуюся «Мобильными силами», но уже прозванную злыми языками «Мобильным фарсом» (игра английских слов – «Mobile Force» = «Mobile Farce») за устаревшее оснащение («древний» Vickers Medium Mark II и т.п.). Хобарту удалось превратить это забытое Богом формирование в боеспособную дивизию, предназначенную именно для действий в условиях суровой пустыни. Однако старым служакам, которым Хобарт не давал тихо греться под египетским солнцем, удалось отомстить ему: в 1940-м его сместили по доносу в Военное министерство за… «фантастические планы ведения танковых операций». Позднее, отличившись во многих операциях Второй мировой, Хобарт посрамил своих недругов.
Генерал-майор Майкл О’Мур Криг (Michael O’Moore Creagh, 1892-1970), сменивший Хобарта, остался в истории дивизии как командир, продержавшийся на своем посту дольше всех прочих, как первый победитель итальянцев в Африке и как аристократ с большим чувством юмора. Именно при нем дивизия получила не только свое официальное название, но и прозвище «Desert Rats». В июне 1940 года 7-ая бронетанковая под его командованием остановила у Сиди Баррани вторгшиеся в Египет из итальянской Ливии войска генерала Марио Берти, а в начале декабря при поддержке 4-й Индийской дивизии отбросила их назад, на территорию итальянской колонии. В условиях пустынного бездорожья, где продвижение бронетехники сильно замедлялось, Криг довольно успешно применял тактику «летучих формирований», высылая вперед моторизированные стрелковые части, которые сковывали действия итальянцев, дожидаясь подхода тяжелой бронетехники. Однако точку в карьере командира «пустынных крыс» поставила окончившаяся провалом операция Batleaxe по захвату Киренаики.
Генерал-майор Уильям Генри Эварт Готт (William Henry Ewart Gott, 1897-1942), сменивший на посту Крига, остался в истории дивизии как ее самый яркий командир, истинный герой войны, несмотря на то, что командовал «крысами» меньше полгода и именно при нем дивизия понесла в ноябре 1941 года фактическое поражение в битве против Африканского корпуса Роммеля при Сиди Резег. Тот тяжелый бой был частью операции «Крестоносец», которая в целом оказалась успешной, так что кровопролитное столкновение «Крыс пустыни» с железной армадой «Лиса пустыни» Роммеля только повысило авторитет Готта. Высокого роста, агрессивный, он сам выглядел «типичным крестоносцем». «Слуга царю, отец солдатам», он нравился своим боевым характером самому Уинстону Черчиллю и пользовался популярностью среди подчиненных. Покровительство Черчилля, собственно, и стало причиной гибели героя. Получив повышение, Готт оставил дивизию, участвовал в битвах при Газале и Эль-Аламейне, и, наконец, в августе 42-го был назначен командующим 9-й армией… Самолет, на котором он полетел принимать командование, был сбит немцами.
Генерал-майор Джон Хардинг (John Harding, 1896-1989) тоже командовал дивизией всего несколько месяцев, однако снискал славу тем, что, участвуя во второй битве при Эль-Аламейне, координировал действия подчиненных в гуще сражения сначала из командирского танка, потом – из легкого джипа, получил тяжелые осколочные ранения. Несмотря на них, он прожил дольше всех командиров – до 92 лет, получив после войны дворянский титул 1-го барона Хардинга Питертонского.
Наконец, нельзя не отметить генерал-майора Льюиса Оуэна Лайна (Lewis Owen Lyne, 1899-1970), завершившего военную эпопею дивизии и доведшего ее от линии Зигфрида до Гамбурга. Лайн интересен уже тем, что был полной противоположностью практически всем своим предшественникам. Во-первых, он принял командование «стальными крысами», будучи до мозга костей пехотинцем: прошел войну последовательно командиром Ланкаширских фузилеров, пехотной бригадой в Италии, 59-й Стаффордширской пехотной дивизией, 50-й Нортумбрийской пехотной дивизией… и вдруг был назначен командиром танкистов. Правда, случилось это после неудачных действий «крыс» в Нормандии, и многие считали, что пехотинец во главе 7-й бронетанковой – это такое злорадное наказание за просчеты. Однако и на новом, неожиданном посту Лайн проявил себя не только хорошим командиром, но администратором и хозяйственником, что в итоге привело его на новую почетную должность – коменданта Британского сектора Берлина.
