Начало 80-х годов для большинства африканских стран было крайне сложным – несколько лет подряд были неурожайными, что привело к массовому голоду. Больше всего пострадала Эфиопия. Единственной надеждой страны стала международная помощь. В числе прочего для доставки продовольствия был задействован и польский вертолетный отряд.
В 1985–1987 годах существовал сводный отряд Lotnicza Eskadra Pomocy Etiopii (PLEPE), имевший неофициальное название «Белый Орел».
Моментом его основания стоит считать 2 января 1985 года, когда из Гдыни вышел сухогруз «Wiślica» с тремя вертолетами Ми-8Т на борту. Польский корабль прибыл в порт Ассаи 28 января, тут же началась сборка машин. Причем изначально вертолеты были покрашены в белый и несли огромные красные кресты, но впоследствии из протестов МКК они были заменены на стандартные опознавательные знаки польских ВВС – «шаховницы». 10 февраля в столицу Эфиопии прилетели и 22 человека летно-технического состава (преимущественно это были военнослужащие 37-го транспортного авиаполка ВВС страны). И в тот же день полковник Казимир Погоржельский заявил, что его отряд готов к выполнению поставленных задач.
А работы для авиаторов хватало: дело в том, что эфиопские порты были буквально завалены гуманитарной помощью, а вот развозить ее в провинции было не на чем. Поэтому в регионе и действовали сразу несколько групп разных европейских стран. Так, тут в рамках операции «Bushel» летали британцы, в рамках «Deutsche Nadel» – летчики ВВС ФРГ. Поляков направили в распоряжение миссии ООН, которая выполняла операцию «Tesfa». Местом базирования был определен аэродром Лидета под Аддис Абебой, отсюда же выполняли полеты на выброску грузов в центральную Эфиопию британские С-130 «Геркулес» и немецкие C-160 «Трансалл».
Первоначально срок командировки для польских летчиков определялся маем 1985 года, однако потом он был продлен до июля. Вторая смена (командир полковник Казимир Чойянски) находилась в Африке до февраля 1986 года, после чего группа вместе с другими иностранцами покинула страну. Пилоты первых двух смен PLEPE налетали 1661 летный час, перевезли 3200 человек и 690 тонн продовольствия и лекарств. Вертолетчики летали преимущественно в горных районах Эфиопии, что делало практически каждый вылет небезопасным.
Ситуация в Эфиопии, однако, была крайне сложной, и вскоре правительство ПНР приняло решение возобновить деятельность отряда – так появилась третья смена. Группа под командованием полковника Йозефа Гомолки базировалась на аэродроме Алем Катема с июня 1986 года по март 1987-го. В связи с тем, что в стране уже не было ни британских, ни немецких самолетов, изменился и характер деятельности польских вертолетчиков. В разных частях Эфиопии были развернуты многочисленные полевые площадки, откуда Ми-8 могли выполнять полеты по всей стране.
При этом основным «заказчиком» для поляков стала эфиопская «Комиссия Реабилитации и Помощи», призванная прежде всего проводить эвакуацию беженцев из наиболее пострадавших от голода районов. Действия польских вертолетчиков были высоко оценены эфиопским правительством, которое попросило продлить миссию. 17 февраля 1987 года в международном аэропорту Аддис Абебы приземлился Ил-18 из состава 36-го полка, на котором находилась четвертая смена PLEPE, командир – подполковник Ян Сорока. На этот раз полякам была определена база в Махель Меда – в 180 км от столицы. Преимущественно им пришлось действовать в горном районе Рабель (3000 метров над уровнем моря).
Наиболее опасными стали полеты в район Лангана, который находился в состоянии перманентной войны с соседней Сомали.
Четвертая и последняя смена завершилась 30 июня 1987 года. Вертолетчики налетали более 6200 часов в воздухе, перевезли около 9 тысяч тонн и 6 тысяч пассажиров.
Стоит отметить, что за все время польские летчики не допустили ни одной аварии или катастрофы. Ми-8 проявили чудеса эксплуатационной надежности – так, на один борт налетывали по 100–120 часов без ремонта, что в Польше было годовой нормой!
