28 мая 1940 года, после 18 дней тяжёлых боёв против вермахта, капитулировала армия Бельгии. К этому времени под её контролем оставалось всего около 1700 из примерно 30 тысяч квадратных километров территории страны. На этой небольшой площади теснились около 3 миллионов бельгийцев, включая беженцев (население Бельгии к началу войны составляло около 8,4 миллионов человек). Король Леопольд III принял решение о капитуляции, считая дальнейшее сопротивление в условиях надвигающейся гуманитарной катастрофы бесполезным. Франция и Великобритания, правительства которых не были поставлены в известность о намерении Бельгии капитулировать, обвинили последнюю в предательстве по отношению к союзникам. Впрочем, менее чем через месяц подобным образом сдалась и сама Франция.
В отличие от монархов захваченных Нидерландов и Норвегии, Леопольд III не бежал из страны. Во время войны он был арестован немцами, а осенью 1944 года вывезен в Германию, а затем – в Австрию, где в мае 1945 года его и освободила американская армия. В то же время бельгийский премьер-министр Юбер Пьерло не согласился с решением короля о капитуляции и объявил его неконституционным. Под его руководством было создано бельгийское правительство в изгнании, которое из Парижа, а затем — из Лондона контролировало колониальные владения Бельгии в Африке, а также осуществляло руководство вооружёнными силами Свободной Бельгии. Таким образом, уже после капитуляции в 1940–1941 годах три конголезские бельгийские пехотные бригады принимали участие в освобождении Эфиопии от итальянских захватчиков. 8 августа 1944 года 1-я бельгийская пехотная бригада высадилась в Нормандии и принимала участие в освобождении северной Франции, своей родной страны и Нидерландов.
