20 июня 1895 года в Германии был открыт почти 100-километровый Кильский канал, соединяющий Северное и Балтийское моря. Хотя до 1948 года он носил имя кайзера Вильгельма, главным инициатором его постройки был канцлер Отто фон Бисмарк. Ещё в начале войны с Данией 1864 года Бисмарк распорядился изучить возможность постройки канала, который позволил бы перебрасывать тогда ещё прусский флот с Балтики в Атлантику и обратно «без необходимости проходить под прицелом датских пушек». Впрочем, военно-стратегические задачи при строительстве канала тесно переплетались с экономикой – отсутствие необходимости делать крюк вокруг Ютландии выглядело весьма привлекательно и для судовладельцев.
Строительство канала началось в июне 1887 года. За 8 лет 9 тысяч рабочих извлекли из его будущего русла около 80 миллионов кубометров грунта. Регулярное судоходство на канале кайзера Вильгельма началось 1 июля 1895 года. В 1907–1914 годах он был расширен для того, чтобы иметь возможность пропускать новые германские линкоры. С этими же целями на входах в канал были построены более крупные шлюзы. После Первой мировой войны Кильский канал по условиям Версальского договора должен был быть открыт для торговых судов и военных кораблей любых стран, не находящихся в состоянии войны с Германией. В 1936 году нацистское руководство аннулировало международный статус канала, который был снова восстановлен уже после Второй мировой войны.
