После фактического окончания Первой мировой войны в ноябре 1918 года державы-победительницы не смогли сходу решить судьбу уцелевшего германского военного флота. Подводные лодки были сразу переданы союзникам, а вот по надводным кораблям к консенсусу прийти не удавалось. До того момента пока не было бы выработано окончательное решение, американцы предложили интернировать германский Флот открытого моря в порту нейтрального государства — но Испания и Норвегия, которым была предложена такая роль, от неё отказались. Тогда Великобритания предложила использовать для интернирования в ожидании итогов мирных переговоров свою военно-морскую базу Скапа-Флоу на Оркнейских островах.
В Скапа-Флоу на кораблях Флота открытого моря были спущены германские флаги (их подняли только один раз, 31 мая 1919 года, в день третьей годовщины Ютландского сражения), немецким морякам было запрещено спускаться на берег и посещать другие корабли. Командующим интернированного флота был назначен контр-адмирал Людвиг фон Ройтер, державший флаг на линкоре «Фридрих дер Гроссе». Из-за плохого питания, отсутствия полноценного отдыха, ужасного медицинского обеспечения и отсутствия известий о дальнейшей судьбе флота дисциплина среди экипажей германских кораблей, общая численность которых в начале составляла около 20 тысяч человек, постоянно снижалась. Дело дошло до того, что фон Рейтер был вынужден просить у англичан разрешения перейти на лёгкий крейсер «Эмден», поскольку на «Фридрихе дер Гроссе» ему не давали спать революционно настроенные матросы, громко топавшие ночами по крыше его каюты.
Тем временем переговоры о судьбе германских кораблей заходили в тупик. Французы и итальянцы хотели заполучить по четверти Кайзерлихмарине (военно-морских сил Германской империи), что не устраивало британцев, поскольку такой раздел наносил ущерб их пропорциональному преимуществу над флотами других государств. Их бы устроило уничтожение германских кораблей, но с таким решением не соглашались немцы, и их мнение необходимо было учитывать в соответствии с условиями Компьенского перемирия.
Накануне подписания Версальского договора стало ясно, что союзники в любом случае не собираются возвращать флот Германии. В 10 часов утра 21 июня 1919 года фон Ройтер отдал приказ о затоплении своих кораблей. Впрочем, подготовка к самоубийству германского флота началась заблаговременно: к его началу на кораблях эскадры уже были открыты иллюминаторы, водонепроницаемые двери и переборки. До 12 часов дня, когда «Фридрих дер Гроссе» стал сильно крениться на правый борт, а германские экипажи на шлюпках начали покидать корабли, британцы не заметили начавшейся диверсии. Ко дну в Скапа-Флоу пошли 52 германских корабля из 74 (в том числе 15 ликоров и линейных крейсеров из 16), остальные либо остались на плаву, либо британцы успели отбуксировать их на мели.
