В декабре 1914 года немецким подводникам, как и миллионам прочих солдат всех воюющих государств, предстояло встретить первое военное Рождество. Некоторым «корсарам глубин» повезло, и праздник застал их в базах в ходе ремонта и отдыха после похода, другим приказ о выходе на боевое патрулирование не оставлял сомнений, что праздновать придётся в суровом зимнем море — впрочем, на войне и в этом уверенности быть не могло. К числу невезучих принадлежала и команда лодки U 24, в самый канун Рождества вышедшей из Вильгельмсхафена для охоты на вражеские корабли в Ла-Манше.
Опасные воды Английского канала, как его называли немцы, были уже знакомы экипажу капитан-лейтенанта Рудольфа Шнайдера (Rudolf Schneider): 26 октября 1914 года у мыса Гри-Не U 24 торпедировала и повредила французский пароход «Адмирал Гантом» (Admiral Ganteaume), перевозивший бельгийских беженцев. Пока это был единственный успех Шнайдера, заслужившего сомнительную славу первого подводника, атаковавшего безоружное торговое судно без предупреждения.
Зимний Ла-Манш встретил U 24 свирепым штормом и вынудил Шнайдера к ночи лечь на грунт и оставаться в подводном положении до рассвета. Именно так, на глубине 25 метров, удручённый экипаж и встретил Рождество 1914 года. Как вспоминал после войны трюмный машинист Николаус Яуде, стояла тишина, нарушаемая только жужжанием гирокомпаса. Несмотря на то что кок постоянно варил и раздавал традиционный немецкий рождественский пунш, настроение у всех было подавленное; подводники немного оживились только после того, как по рукам пошёл коньяк.
С наступлением полуночи моряки с нетерпением, как малые дети, распаковали подарочные посылки, которые им передала женская ассоциация Нюрнберга. В каждой из них была маленькая бумажная рождественская ель, пара гольфов или носков, беруши, перчатки, рубашка, коробка сигар и различные сладости. Одну ёлку сразу установили на стол с зажжёнными вокруг свечами и завели граммофон с традиционным гимном «Тихая ночь, святая ночь» (Stille Nacht, heilige Nacht). На мгновение всем показалось, что они дома со своим родными. Хотя настроение у подводников и поднялось, празднование продлилось только до часу ночи, после чего все свободные от вахты отправились в свои койки и гамаки.
Последующие дни были омрачены такой же плохой погодой: одного вахтенного смыло за борт волной, причём спасти его не удалось из-за появления вражеского корабля. Однако уже первые часы нового 1915 года принесли U 24 невероятную удачу — целую 5-ю эскадру английских броненосцев, торжественно дефилирующих в кильватерной колонне со скоростью 10 узлов без охранения эсминцев.
После ряда неудачных попыток выйти в атаку Шнайдер сумел подобраться к замыкающему колонну броненосцу «Формидебл» (HMS Formidable) и выпустить по нему торпеду с пистолетной дистанции 360 метров. Она попала броненосцу в носовую часть по правому борту, и положение корабля сразу стало очень серьёзным. По словам Яуде, после взрыва торпеды один из подводников в диком восторге хотел включить граммофон, но его быстро одёрнули.
Отогнать U 24 было некому, и после часового маневрирования в подводном положении лодка сумела нанести повторный удар. Как позднее признавался Шнайдер, он не сумел в темноте верно определить дистанцию, и второй выстрел произвёл с расстояния всего 160 метров — торпеда взорвалась всего через девять секунд после выстрела! Последствия этого выстрела оказались для «Формидебла» фатальными — спустя полтора часа броненосец затонул вместе с командиром кэптеном Артуром Ноэлем Локсли (Arthur Noel Loxley) и 546 членами экипажа.
Для U 24 выстрел в упор также обернулся неприятностями — взрыв был такой силы, что немцам показалось, что их цель взорвалась прямо рядом с ними. В лодке погасло освещение, заклинило перископы, вылетели заклёпки в боевой рубке. Отвернуть от «Формидебла» субмарине, по-видимому, не удалось — над U 24 раздался ужасный скрежет, после чего она с креном на левый борт буквально рухнула на дно на глубине около 47 метров. Осмотр не выявил повреждений прочного корпуса и механизмов, поэтому вахта в подводном положении заступила как обычно.
Кок немедленно сварил в честь победы и Нового года гораздо более крепкий, чем обычно, пунш и начал его раздавать. Казалось, остаток ночи пройдёт спокойно, но внезапно звуки снаружи корпуса заставили всех оцепенеть: что-то стучало и перемещалось по палубе. Немедленно возникло предположение, что это английский водолаз ходит по палубе и опутывает их сетью или цепью. Затем кто-то высказал мысль, что водолаз хочет просверлить корпус. В конце концов звуки стихли, и напряжение спало. Как предположили подводники, на палубу им падали и перекатывались камни со склона морского дна, где лежала на грунте субмарина. Шнайдер считал, что это могли быть обломки тонущего наверху «Формидебла».
После всплытия днём оказалось, что волнорез лодки весь в красной краске, которой покрывали днища британских кораблей. Повреждения перископов и паравана-охранителя сделали невозможным дальнейшее пребывание лодки на позиции, и U 24, одержавшая важную боевую и психологическую победу в первый день нового года, взяла курс домой.
Командующий английской эскадрой вице-адмирал сэр Льюис Бейли (Lewis Bayly) за пренебрежение противолодочным эскортом был снят с должности — вместе с «Формидеблом» U 24 торпедировала и его карьеру. Кайзер Вильгельм II был так доволен «новогодним подарком» от Рудольфа Шнайдера, что приказал войскам Западного фронта отметить успех подводников троекратным «Ура!»
Комментарии к данной статье отключены.