Утром 7 декабря 1941 года японская авиация нанесла удар по американской военно-морской базе Пёрл-Харбор на Гавайских островах, нанеся существенные потери Тихоокеанскому флоту США. Поскольку это нападение было совершено без объявления войны, на следующий день Соединённые Штаты официально объявили войну Японии.
Принятие этого решения в Конгрессе сопровождалось беспорядками. Если Сенат высказался единогласно в пользу объявления войны, то в Палате представителей одна из десяти американских женщин-депутатов того времени, пацифистка Жаннет Ранкин, проголосовала против. Коллеги призывали её изменить решение, чтобы оно было принято единогласно, или хотя бы воздержаться, но Жаннет заявила, что, как женщина, она не может идти на войну и отказывается посылать на неё кого-то ещё. После голосования разъярённая толпа горожан преследовала Ранкин по улице и загнала её в телефонную будку, откуда депутата вызволила полиция.
И общественное мнение, и политические круги США ещё с конца 30-х годов в целом были враждебно настроены в отношении гитлеровской Германии, а ещё более враждебно — в отношении Японии. По меткому выражению президента Рузвельта, уже в 1940 году Америка фактически превратилась в «арсенал демократии». Формально оставаясь нейтральной, она поставляла значительные объёмы оружия, продукции военного назначения и материалов Великобритании, Китаю, а после начала операции «Барбаросса» в 1941 году — и Советскому Союзу.
Следует упомянуть, что значительное число американских добровольцев, особенно лётчиков, сражались против стран Оси и до вступления США в войну. В соответствии с американским законодательством это было незаконно, граждане США не могли служить в армиях иностранных государств. Из-за этого многие американские добровольцы потеряли гражданство и часто брали вместо него канадское. Впрочем, в 1944 году Конгресс задним числом отменил эту дискриминационную норму в отношении воевавших на стороне союзников американцев, и гражданство им вернули.
На заглавной фотографии — американские пилоты-добровольцы из 71-й эскадрильи «Eagle» Королевских ВВС Великобритании бегут по тревоге к своим истребителям Hawker Hurricane. Фотография сделана в Киртон-ин-Линдси, Англия, 17 марта 1941 года (более чем за полгода до официального вступления США в войну)
