В середине марта 1988 года Иран предпринял мощное наступление (операция «Зафар-7) на северо-востоке Ирака в ходе продолжавшейся уже восьмой год ирано-иракской войны. Сражение разворачивалось на землях, населённых курдами, значительная часть которых поддерживала в войне Иран. С целью остановить иранское наступление иракцы наносили сильные ответные контрудары. Вечером 16 марта после серии ударов «обычным» (зажигательным и ракетным) оружием по занятому двое суток назад иранцами и союзными им курдами городу Халабджа иракская авиация нанесла по нему удар химическими бомбами. Атака иракской армией иракского же города с использованием оружия массового поражения объяснялась просто: Халабджа была населена курдами, а режим Саддама Хусейна с первой половины 80-х годов практиковал в отношении этого народа этнические чистки.
Для большего эффекта при бомбардировке города иракцы использовали сразу несколько видов боевых отравляющих веществ: зарин, иприт, табун и Ви-Икс. По разным оценкам, от газовой атаки в Халабдже погибло от 3,5 до 5 тысяч человек, ещё около 20 тысяч получили повреждения различной степени тяжести. Особенно высоким процент гибели был среди детей, оказавшихся наиболее уязвимой группой, в том числе и потому, что плотные ядовитые газы стелились ближе к земле. Многие жители Халабджи и её окрестностей страдают от последствия применения химического оружия до сих пор.
Информация о применении химического оружия в Халабдже попала в мировые СМИ от иранских журналистов. Мировое общественное мнение на тот момент было дружелюбнее настроено к Ираку, чем к фундаменталистскому Ирану, поэтому международная реакция на применение оружия массового поражения оказалась сильно приглушённой. Более того, не мудрствуя лукаво, иракцы обвинили в газовой атаке самих иранцев, и эта точка зрения какое-то время была довольно распространённой.
