«Прославленный», «Победоносный», «Неукротимый»…

Весной 1942 года Королевский ВМФ Великобритании потерпел тяжелое поражение от японцев в Индийском океане. Двумя годами позже ситуация коренным образом изменилась, и теперь уже англичане могли атаковать, не встречая серьезного сопротивления. Во второй половине 1944 года Индийский океан стал основным театром военных действий для британских тяжелых авианосцев, которые систематически наносили дерзкие удары по врагу.

«Illustrious» остается в одиночестве

Весной 1944 года британский Восточный флот, действовавший в Индийском океане, перешел в наступление после двух лет простоя. 19 апреля американо-британское авианосное соединение (тяжелые авианосцы «Illustrious» и «Saratoga») атаковало японскую морскую базу Сабанг на острове Суматра, а 17 мая самолёты с этих же кораблей нанесли удар по стратегически важному городу Сурабайя на острове Ява. После второй операции американское командование отозвало «Saratoga» из Индийского океана, и на какое-то время «Illustrious» остался единственным тяжелым авианосцем на этом театре военных действий.

Тем не менее, командующий Восточным флотом адмирал сэр Джеймс Сомервилл не собирался прятать в базе свой самый ценный корабль. Американцы вели наступление на Марианских островах, и 10–13 июня 1944 года «Illustrious» в сопровождении эскортного авианосца «Atheling» совершил демонстрационный поход к Суматре (операция «Councilor»). В трехстах милях западнее острова англичане имитировали подготовку к воздушной атаке, готовясь отбить возможный удар противника. Впрочем, никакой реакции с японской стороны не последовало, и корабли вернулись на Цейлон ни с чем.

Следующая операция последовала незамедлительно. Оказывая косвенную поддержку далеким американским союзникам, главные силы Восточного флота вышли в море для удара по оккупированным японцами Андаманским островам (операция «Pedal»). Тяжелый авианосец «Illustrious» (авиагруппа – 42 истребителя Corsair II и 15 бомбардировщиков Barracuda II) прикрывали французский линкор «Richelieu», линейный крейсер «Renown», три лёгких крейсера, восемь эсминцев и две подводных лодки.

Утром 21 июня 1944 года с авианосца поднялись 15 «барракуд» и 16 «корсаров». Восемь «корсаров» обеспечивали истребительный патруль. Над столицей Андаманских островов Порт-Блэром ударная группа столкнулась с довольно сильным зенитным огнём, потеряв бомбардировщик и истребитель. Еще четыре поврежденных самолёта смогли вернуться на свой корабль. Японские истребители в воздух не поднимались. Результаты операции оказались скромными: «барракуды» показали себя не с лучшей стороны из-за проблем с двигателями и бомбосбрасывателями, «корсары» смогли уничтожить на земле лишь «несколько самолётов».

Повторный «визит» в Сабанг

Благоприятный ход войны в Европе позволил англичанам усиливать свой Восточный флот. Капитуляция итальянского флота, относительно удачные атаки на линкор «Tirpitz» и уничтожение линейного крейсера «Scharnhorst» дали возможность направить в Индийский океан тяжелые авианосцы «Indomitable» и «Victorious». В июле 1944 года эти корабли прибыли на Цейлон, и адмирал Сомервилл, наконец, получил в свое распоряжение полноценное ударное авианосное соединение. Командующий без промедления подготовил очередной удар по врагу, ставший одним из самых масштабных боевых походов Восточного флота за всю войну.

22 июля 1944 года стартовала операция «Crimson» – повторный удар по морской и воздушной базе Сабанг на острове Суматра. Авиагруппы британского ударного соединения (командир – контр-адмирал Клемент Муди) были следующими:

• «Illustrious» – 42 истребителя Corsair II и 15 бомбардировщиков Barracuda II;
• «Indomitable» – 28 истребителей Hellcat I и 28 бомбардировщиков Barracuda II;
• «Victorious» – 39 истребителей Corsair II.

В операции также участвовали линкоры «Queen Elizabeth» (под флагом адмирала Сомервилла), «Valiant», «Richelieu», линейный крейсер «Renown», один тяжелый и шесть легких крейсеров, десять эсминцев и две подлодки. Воздушный удар по японским позициям на сей раз должен был играть вспомогательную роль, изначально планировался обстрел целей корабельной артиллерией. Британским линкорам, а также гордости французского флота «Richelieu» впервые предстояло вести огонь по японцам.

Утром 25 июля с авианосцев, находившихся в 35 милях к северу от Сабанга, поднялись 36 «корсаров», 16 из которых должны были штурмовать наземные цели, 2 играли роль разведчиков, а остальные обеспечивали воздушное прикрытие. Штурмовики заявили об уничтожении двух японских самолётов на земле, при этом один «корсар» был сбит зенитным огнём. После этого начался артиллерийский обстрел целей. Линкоры вели огонь по порту Сабанг, крейсера – по радиостанции и береговым батареям. Три эсминца и голландский легкий крейсер «Tromp» под прикрытием огня крупных кораблей вошли в гавань и обстреляли портовые сооружения.

Набег продолжался три часа, англичане заявили об уничтожении нефтехранилищ и разрушении портовой инфраструктуры, а также потоплении двух мелких судов. Сильные пожары в гавани подтверждались фотографиями. Огонь японских береговых батарей оказался неэффективным, но позднее отходивший флот был обнаружен японскими воздушными разведчиками. Вечером союзников атаковала смешанная группа истребителей А6М и легких торпедоносцев B6N из состава учебных частей, базировавших на Суматре. Десять самолётов пытались сблизиться с британскими авианосцами, но в 50 милях от цели их перехватили тринадцать патрульных «корсаров». Англичане потеряли два истребителя, заявив об уничтожении семи машин противника, японцы признают потерю пяти (четырех истребителей и одного торпедоносца). Сублейтенант Бен Хеффер, пилот «корсара» из 1837-й эскадрильи авиагруппы «Illustrious» вспоминал свою воздушную победу над «зеро»:

«В 16:45 я направился к противнику и обнаружил пять самолётов. Флот попал в сильный шторм, но «Victorious» смог вывести меня на противника. Японский самолёт поднырнул прямо под мой, я спикировал вслед за ним и поджег его меткой очередью. Он маневрировал, но правое крыло у него горело. Он исчез в облаке, но я сидел у него на хвосте примерно в 100 ярдах (91 метр). Еще одна очередь, и самолёт исчез во вспышке пламени».

Смена командования

В августе 1944 года Восточный флот ждали большие перемены. Изношенный «Illustrious» отправился в южноафриканский порт Дурбан на ремонт, а линкор «Valiant» получил тяжелые повреждения при аварии в плавучем доке и выбыл из строя до конца войны. Впрочем, ветерана тут же заменил новейший линкор «Howe», прибывший на Цейлон. Наконец, в конце месяца сменилось командование флотом: место адмирала Сомервилла занял адмирал сэр Брюс Фрэзер – бывший командующий Флотом Метрополии и герой боя с линейным крейсером «Scharnhorst».

К отставке Сомервилла привел целый ряд причин. Отмечается, что у него не сложились отношения с главнокомандующим силами союзников в Юго-Восточной Азии адмиралом лордом Луисом Маунтбеттеном, который имел репутацию любимца Черчилля. Кроме того, на протяжении 1944 года разворачивалась большая политическая интрига вокруг формирования Британского Тихоокеанского флота, который должен был действовать совместно с американцами. Увенчанный лаврами Фрэзер прибыл на Цейлон для того, чтобы формировать этот флот. Соммервилл, ставший рыцарем Большого креста ордена Бани, отправился служить военно-морским представителем в США – одной из его главных задач становилась координация англо-американских действий в Тихом океане.

Пока адмиралы делили должности, Восточный флот продолжал боевую работу. 24 августа самолёты с авианосцев «Indomitable» и «Victorious» атаковали гавань Паданг на острове Суматра (операция «Banquet»). Удар был нанесен двумя волнами: 10 «барракуд» и 19 «корсаров» – в первой, 9 «барракуд» и 12 «корсаров» – во второй. Один истребитель погиб от зенитного огня, в свою очередь, англичане повредили два довольно крупных японских судна общим водоизмещением 6000 т и вывели из строя крупный цементный завод. Боевое крещение в Индийском океане получил линкор «Howe».

Первая операция, которую полностью спланировал новый командующий флотом адмирал Фрэзер, прошла с неожиданными затруднениями. 17 сентября предполагался очередной набег на Суматру (операция «Light») – удар самолётами с двух тяжелых авианосцев по аэродромам и железной дороге вблизи крупного города Медан. У берегов острова корабли попали в муссон с дождем и высокой облачностью. Один из участников операции «Light» вспоминал:

«Когда флот подошёл к Суматре, мы обнаружили, что попали в так называемый «слоновий муссон». Другими словами, густая облачность на небольших высотах, высокая влажность и постоянный дождь со слабым ветром. Это была ситуация, которую я ненавидел и которой боялся, потому что экипажам приходилась сидеть по каютам и ждать решения начальства: будет удар или нет».

Ударная волна состояла из 20 «барракуд» в сопровождении 16 «корсаров» и 8 «хеллкэтов». Самолёты взлетали с большим трудом, одна «барракуда» разбилась, еще несколько машин были повреждены. Возникли проблемы со связью и навигацией, а «барракуды» снова продемонстрировали свои невысокие летные характеристики (в частности, малую дальность полета). Хотя главные цели операции были объявлены достигнутыми, Фрэзер и командир соединения авианосцев контр-адмирал Муди потребовали улучшить подготовку летчиков.

Следующий поход Восточного флота (операция «Millet») стал попыткой отвлечь внимание японцев от американского десанта на Филиппинах. 17 октября 10 «хеллкэтов», 8 «барракуд» и 27 «корсаров» с авианосцев «Indomitable» и «Victorious» атаковали остров Нанкаури (один из Никобарских островов). Англичане заявили об уничтожении портовых сооружений, в гавани погиб транспорт «Ishikari Maru» (830 т). Потери в самолётах оказались чуть более высокими, чем обычно. Зенитным огнем были сбиты два «корсара» (еще три получили повреждения), одна «барракуда» разбилась при атаке по неизвестным причинам, один «хеллкэт» разбился при посадке. После воздушного удара линейный крейсер «Renown», а также тяжелые крейсера «London», «Suffolk» и «Cumberland» обстреляли остров Кар-Никобар.

Утром 19 октября, после повторного обстрела Кар-Никобара, корабли союзников обнаружил японский воздушный разведчик. Чуть позже к авианосцам попытались прорваться 12 японских истребителей Ki-43 из резервного отряда армейских ВВС. Британский воздушный патруль сбил шесть из них, потеряв два «корсара» и «хеллкэт». После воздушного боя корабли покинули воды у Никобарских островов. Операция «Millet» стала последним боевым использованием «барракуд». Из-за недостаточно высоких технических характеристик и желания стандартизировать самолёты по американскому образцу их заменяли в авиагруппах тяжелых авианосцев на американские торпедоносцы-бомбардировщики Avenger.

Рождение Британского Тихоокеанского флота

В ноябре 1944 года адмирал Фрэзер начал формировать Британский Тихоокеанский флот, в состав которого перешли все тяжелые авианосцы. К «Indomitable» и «Victorious» добавились вернувшийся из ремонта «Illustrious» и только что прибывший на Цейлон «Indefatigable». Командование Флотом Ост-Индии (бывшим Восточным) принял адмирал Артур Пауэр – ему достались эскортные авианосцы «Ameer», «Atheling», «Battler», «Begum», «Shah». Командир авианосцев Восточного флота контр-адмирал Муди оставался на Цейлоне, его место в штабе Фрэзера занял контр-адмирал Филипп Виан. Наконец, легкий авианосец «Unicorn» должен был использоваться в роли авиатранспорта как в Индийском, так и в Тихом океанах.

Перебазирование Британского Тихоокеанского флота в Австралию задерживалось, поэтому тяжелые авианосцы продолжали действовать в Индийском океане. В таких обстоятельствах штабы двух британских флотов, совместно базировавшихся на Цейлоне, решили наносить удары по важным для Японии источникам нефти (операция «Outflank»). Контр-адмирал Виан вспоминал:

«Ситуация с Тихоокеанским флотом продолжала оставаться неясной. Командующий [адмирал Фрэзер – прим. автора] и адмирал Пауэр решили, что воздушные силы будут задействованы в атаках на нефтяные месторождения Суматры, которые имели большую ценность для японского военного потенциала. Это нанесет противнику сильный удар в уязвимое для него место и, вместе с тем, даст нашим авианосцам необходимый опыт».

20 декабря 1944 года «Indomitable» и «Illustrious» под командованием контр-адмирала Виана атаковали нефтяное месторождение Пангкалан-Брандан на севере Суматры (операция «Robson»). 28 «эвенджеров» и 4 «корсара» с истребительным эскортом не смогли выйти к цели из-за сложных погодных условий, и им пришлось сбросить бомбы на порт Белаван-Дели. Как обычно, пилоты заявили о повреждениях портовой инфраструктуры (что подтверждалось сильными пожарами) и об уничтожении на земле «нескольких самолётов».

4 января 1945 года состоялся повторный удар по Пангкалан-Брандан, известный как операция «Lentil» – на сей раз в атаке участвовали три тяжелых авианосца («Indomitable», «Victorious», «Indefatigable»). Впервые в боях с Японией применялись истребители Seafire III и истребители-бомбардировщики Firefly I (оба типа самолётов базировались на «Indefatigable»). Ударная волна, взлетевшая утром 4 января, состояла из 32 «эвенджеров» и 12 «фаерфлаев», которых сопровождали 32 «хеллкэта» и «корсара». «Сифайры», имевшие малый радиус действия, остались защищать авианосцы.

Три десятка «хеллкэтов», «корсаров» и «фаерфлаев» нанесли удар по японскому аэродрому, пилоты заявили об уничтожении на земле девяти вражеских машин, а также сбитых разведчике Ki-46 и бомбардировщике Ki-21. Кроме того, «фаерфлаи» подожгли маленький танкер в гавани. «Эвенджеры», вышедшие на цель после этого, добились бомбовых попаданий в нефтеперерабатывающий завод, но были атакованы группой истребителей Ki-43. Японцы сбили один бомбардировщик, затем их отогнал истребительный эскорт, заявивший о семи уничтоженных в этом бою «хаябусах». Второй боевой потерей англичан стал Firefly, упавший в воду на обратном пути. Несколько самолётов получили повреждения при посадке на авианосцы. По итогам атаки её сочли полностью успешной – вернувшиеся фоторазведчики подтвердили сильные пожары на нефтеперерабатывающем комплексе.

Операция «Lentil» стала последним боевым эпизодом с участием тяжелых авианосцев в Индийском океане. После её завершения Тихоокеанский флот, наконец, получил приказ перебазироваться в Австралию. В целом, действия британских Восточного и Тихоокеанского флотов в 1944 году трудно назвать яркой страницей Второй мировой – их влияние на исход войны с Японией оказалось весьма скромным. И все же, для англичан удары по японским владениям стали относительным реваншем за унизительные поражения 1942 года. Королевский ВМФ имел все основания считать себя победителем в борьбе за Индийский океан, хотя судьба войны и решалась на Тихом океане.

---

Источники и литература:

1. armouredcarriers.com
2. combinedfleet.com
3. iwm.org.uk (официальный сайт Имперского военного музея Великобритании)
4. naval-history.net
5. Gray E. «Operation Pacific». – London: Octopus Publishing Group, 1990
6. Hackett B., Kingsepp S. «Imperial Japanese Navy Submarine, Air Base and Marine Oil Terminal at Sabang, Sumatra». http://www.combinedfleet.com/SabangOil.html
7. Hobbs D. «The British Pacific Fleet: The Royal Navy`s most powerful Strike Force». – Barnsley, Yorkshire: Seaforth Publishing, 2011
8. «Japanese Merchant Vessel sunk during World War II» http://www.ibiblio.org/hyperwar/Japan/IJN/JANAC-Losses/JANAC-Losses-4.html
9. Thomas Andrew «Royal Navy Aces of World War 2» — Oxford: Osprey Publishing, 2007