Крымская война началась 4 октября 1853 года и продолжалась два с половиной года. Причины этого конфликта, назревавшего несколько десятилетий, весьма сложны и многообразны. С одной стороны, это усиление в Средиземноморско-Черноморском регионе влияния западноевропейских стран и их стремление достичь здесь военного, экономического и политического преобладания. С другой стороны, это желание России взять под свой контроль Чёрное море и получить выход в Средиземноморье, а также усилить своё влияние на православное население Османской империи. Вместе с тем, в середине XIX века в регионе наметился быстрый рост влияния Австрии и Пруссии. Таким образом, непростые русско-турецкие отношения, история которых к тому моменту уже насчитывала несколько столетий, вышли за рамки двусторонних и стали испытывать влияние третьих сил.

В начавшейся войне Российской империи против коалиции Турции, Франции, Великобритании и Сардинии русская армия потерпела поражение, и после 349 дней упорной обороны была вынуждена оставить Севастополь — важнейшую военно-морскую базу на Чёрном море. Боевые действия также велись на Азовском, Белом и Балтийском морях, а также на Тихом океане и в Закавказье. Несмотря на ряд блестящих побед, которые русское оружие одержало на второстепенных театрах военных действий, итоги Крымской войны были неутешительны для Российской империи. Русская армия потеряла от 140 000 до 150 000 человек погибшими в боях, умершими от ран и болезней, а также продемонстрировала недостаточный уровень развития логистики и управления войсками. Ещё одной серьёзной проблемой России, повлиявшей на исход конфликта, стало отсутствие шоссейного и железнодорожного сообщения с Крымом, из-за чего доставка подкреплений, продовольствия и военного снаряжения существенно запаздывала.
Одним из шокирующих итогов Крымской войны для всех её участников стало число военнослужащих, умерших от болезней, которое значительно превосходило количество погибших от вражеского оружия. Тяжёлое положение раненых и больных всколыхнуло как российскую, так и европейскую общественность. В годы войны в Крым нескончаемым потоком лились пожертвования от разных слоёв населения России и европейских стран, что нередко позволяло облегчить участь пострадавших. Сразу после окончания боевых действий военное руководство России, как и её бывших противников, приступило к реализации серии масштабных реформ, призванных модернизировать систему медицинского обеспечения вооружённых сил и адаптировать её к реалиям современной войны.
По итогам Крымской войны России пришлось вернуть Османской империи город и крепость Карс в обмен на захваченные Севастополь и Балаклаву, границы Российской империи были отодвинуты на север от устья Дуная. Российская империя была также лишена исключительного покровительства над православным населением Османской империи, а также протектората над Валахией и Молдавией. Кроме того, Россия потеряла свой Черноморский флот, а Чёрное море было объявлено нейтральным. Вместе с тем, антироссийской коалиции не удалось достичь своих главных целей — на долгие годы лишить Российскую империю Черноморского флота (уже в 1871 году запрет на его восстановление был отменён), а также предотвратить усиление её политических позиций на Балканах. Крымская война стала одной из важных причин экономической модернизации Российской империи второй половины XIX века — начавшегося перехода от аграрного общества к индустриальному, проведения новой кредитно-денежной политики и создания банковского сектора.