7 июля 1937 года Япония обвинила Китай в похищении одного из своих солдат и заявила о готовности искать пропавшего в китайской крепости Ваньпин. В ответ на возражения китайской стороны японцы начали обстрел крепости, а затем атаковали её. Отдельные вторжения на территорию Китая происходили ещё с конца 1920-х годов, власти Японии называли их «инцидентами». Теперь же Страна восходящего Солнца решилась на открытый захват территории Поднебесной.
С августа 1937 года Шанхай подвергался массированной бомбардировке с воздуха и моря. К 11 ноября японский десант захватил этот крупнейший и богатейший город Китая. В декабре настала очередь Нанкина — тогдашней столицы страны, находящейся в низовьях реки Янцзы. Поскольку в городах проживало немало иностранных граждан, а также находились предприятия с совместным капиталом, США и Великобритания направили к берегам Китая военные корабли — небольшие канонерки, способные пройти по рекам. Одним из таких кораблей была канонерская лодка «Пэнэй» (Panay), входившая в состав Азиатского флота США. Небольшой, порядка 58 м в длину, плоскодонный корабль, построенный в Шанхае в 1927 году, хорошо подходил для патрулирования длинной и глубоководной Янцзы. 11 декабря канонерка вывезла из охваченного войной Нанкина граждан США, а также иностранных корреспондентов.
На следующий день, 12 декабря 1937 года, японские лётчики получили приказ атаковать любое судно, замеченное рядом с Нанкином.Обнаружив канонерку, японцы отбомбились по ней, несмотря на несколько вывешенных флагов США. Ещё один государственный флаг был нарисован на крыше рубки. «Пэнэй» получила попадания двух 60-килограммовых бомб с бомбардировщиков «Тип 96», а затем пять истребителей «Тип 95» обстреляли тонущий корабль из пулемётов. Всего на канонерке находилось 73 человека. В результате бомбардировки погибли три члена экипажа и итальянский репортёр, 43 матроса и пятеро гражданских лиц получили ранения.
США немедленно заявили протест по случаю потопления своего боевого корабля и гибели людей. Японцы признали факт атаки, но утверждали, что лётчики с высоты не смогли отличить флаги США от китайских. В 1938 году Япония выплатила Штатам компенсацию — 2 млн долларов (около 34 млн долларов в современных ценах).
Также в этот день, 12 декабря, в 1939 году финны контратаковали советские войска в ходе Зимней войны, а в 1997 году у Могилы Неизвестного Солдата в Москве был установлен Пост № 1 почётного караула Президентского полка.
