В 1576 году Абу Марван Абд аль-Малик, один из сыновей покойного султана Марокко, живший при дворе османского правителя, вторгся в страну и изгнал с трона своего племянника Абу Абдаллу Мохаммеда аль-Мутаваккиля. Свергнутый султан не смирился со своей участью и обратился за поддержкой к португальцам. Португалия к тому времени владела лишь тремя марокканскими крепостями и, что вполне естественно, желала большего. Воспитанный иезуитами король Себастьян I хотел не только завоевать Магриб, но и утвердить христианство в регионе. Поэтому он немедленно откликнулся на призыв о помощи.
Португальская армия, насчитывавшая, по разным данным, от 19 до 23 тысяч человек, в том числе несколько тысяч наёмников, в начале августа 1578 года высадилась на берегах Марокко. Здесь европейцы встретились с войсками аль-Мутаваккиля и подошли к городу Эль-Ксар-эль-Кебир на севере Марокко, где их уже поджидала армия аль-Малика (от 35 до 60 тысяч воинов). На поле боя сливались река Лукос и её приток аль-Махазин. Во время прилива уровень воды в реках сильно повышался, о чём португальцы не знали.
Утомлённые долгим переходом по жаре европейцы сразу же бросились в бой. Сражение началось с обмена пушечными и мушкетными выстрелами, затем марокканская кавалерия перешла в наступление. Выстроившись полумесяцем, всадники быстро взяли в «клещи» европейцев, образовавших на равнине между реками большое каре. Конницу повёл в атаку сам аль-Малик. Мало кто знал, что султан был серьёзно болен — по самой распространённой версии, незадолго до битвы он был отравлен. В разгар схватки султан умер, не выдержав напряжения, но его приближённые утаили этот факт от войска. Воодушевлённые всадники почти полностью окружили португальцев и яростно пробивались к центру их построения. Европейцы дрогнули и побежали. В это же время вода в реках стала подниматься, отрезав пути к отступлению. Многие воины утонули, ещё большее их число было взято в плен. Среди утонувших был и аль-Мутаваккиль, так желавший вернуть марокканский трон. Обстоятельства смерти португальского короля остались неизвестными: он то ли разделил судьбу своего союзника, то ли скончался от ран на поле боя.
Продолжавшаяся четыре часа битва завершилась убедительной победой марокканцев и гибелью всех участвовавших в ней монархов, за что и получила второе имя — «битва трёх королей». Это сражение имело далеко идущие последствия для Португалии. Себастьян I не оставил наследника. Престол занял его родственник, престарелый кардинал Энрике. После его смерти Португалией стал править испанский король Филипп II, провозгласивший Иберийскую унию, в результате чего Португалия на долгие годы лишилась независимости. В Марокко же на престол взошёл брат погибшего аль-Малика Ахмад аль-Мансур («Победитель»), участвовавший в битве при Эль-Ксар-эль-Кебире. В годы его правления страна достигла больших экономических и политических успехов и приросла новыми территориями.
