После разгрома Франции в июне 1940 года и установления режима Виши англичане всерьёз опасались, что Германия приберёт французский флот к своим рукам. Чтобы избежать этого, Королевский военно-морской флот Великобритании в июле 1940 года провёл операцию «Катапульта» по захвату и уничтожению французских кораблей на базах вне метрополии, а в начале ноября 1942 года союзники вторглись во Французскую Северную Африку. Известия о том, что генерал Эйзенхуаэр в Алжире сумел договориться с командующим французскими вооружёнными силами Франсуа Дарланом, не на шутку встревожили Гитлера, и он отдал приказ оккупировать южную часть Франции, контролировавшуюся режимом Виши. Одной из целей вермахта был захват Тулона на средиземноморском побережье, в гавани которого стоял французский флот.
Ранним утром 27 ноября 1942 года немецкие танки вошли в город, не встречая сколь-нибудь значимого сопротивления. К 5 часам утра немцы захватили верфь Мурийон, арестовали адмирала Андрэ Марки и оборвали телефонную связь. В 5:25 адмирал Жан де Лаборд передал кораблям приказ готовиться к затоплению. Экипажи эвакуировались, попутно уничтожая вооружение и технику. Пытаясь остановить затопление флагманского линкора «Страсбург», один из немецких танков открыл по нему огонь, убив офицера и ранив несколько человек. После нескольких взрывов линкор пошёл на дно. Вслед за «Страсбургом» взорвались крейсеры «Кольбер», «Алжир», «Дюпле», «Марсельеза», матросы затопили крейсеры «Жан де Вьенн», «Ла Галисонньер», линкор «Дюнкерк». Та же судьба постигла эсминцы и подводные лодки. Пожары долго не утихали: например, «Марсельеза» горела неделю, «Дюпле» — десять дней.
Немцы сумели захватить три разоружённых эсминца, четыре повреждённые подводные лодки и около 40 мелких судов, чьё вооружение и оборудование было разрушено экипажами. 77 самых современных кораблей, в том числе три линкора и семь крейсеров, были потоплены. Несколько французских подводных лодок сумели покинуть гавань Тулона, прорвавшись через немецкое окружение, и укрылись в Алжире.
