Военно-воздушные силы США наносили удары по территории Японии с весны 1942 года. Первый авианалёт состоялся 18 апреля 1942 года и вошёл в историю как рейд Дулиттла: американские бомбардировщики В-25, взлетевшие с авианосца «Хорнет», сбросили бомбы на Токио, Иокогаму, Нагою, Осаку и Кобе. Позднее В-29 отправлялись в налёты на Японию с территории Китая и с захваченных Штатами Марианских островов в Тихом океане.
Тактика дневных точечных бомбардировок оказалась неэффективной из-за сильных ветров, мешавших как следует прицелиться. 12-я воздушная армия США перешла к практике массированных ночных бомбардировок с использованием зажигательных бомб. Американцы опробовали новую тактику 4 февраля 1945 года, совершив рейд на Кобе, крупный японский порт с деревянной застройкой. И не пожалели: им удалось повредить примерно 50% промышленных зданий в городе.
Один из самых разрушительных авианалётов на город состоялся в ночь с 16 на 17 марта с участием 331 бомбардировщика В-29. Эту акцию пилоты посвятили бригадному генералу Лаверну Сондерсу — одному из офицеров, руководивших бомбардировками японских городов, который как раз в то время находился на лечении в госпитале после авиакатастрофы. По итогам рейда был уничтожен 21% городских зданий, около 650 тысяч человек лишились крова, 8 841 мирный житель погиб. Американцы потеряли три самолёта. Двое лётчиков оказались в японском плену и вскоре были казнены. Всего за 1945 год Кобе пережил 25 массированных бомбардировок.
