В середине 1950-х годов Военно-воздушные силы США, Военно-морские силы и Национальный консультативный комитет по воздухоплаванию (предшественник NASA) заказали разработку нового экспериментального самолёта для проведения исследований на сверхзвуковой скорости и на больших высотах. Программа получила название Х-15. Созданные в её рамках ракетопланы стартовали с бомбардировщика В-52 на высоте 12–14 км. После отделения от самолёта-носителя у них на 90 секунд включался двигатель. После его выключения самолёт двигался по баллистической траектории и выходил за пределы атмосферы. Несколько минут пилот находился в состоянии невесомости, а затем ориентировал аппарат для входа в атмосферу. Ракетоплан самостоятельно приземлялся на авиабазе Эдвардс в Калифорнии. Всё время полёта занимало от 10 до 15 минут.
Компания North American Aviation построила три экспериментальных самолёта-ракетоплана Х-15. В 1959–1968 годах они совершили 199 полётов. 13 из них признаны в США суборбитальными пилотируемыми космическими полётами: самолёты поднимались на высоту более 50 миль (около 80,5 км).
А вот по классификации Международной авиационной федерации, граница космоса проходит на высоте 100 км, поэтому с точки зрения этой организации суборбитальными считаются всего два полёта программы. Совершил их один и тот же пилот — Джозеф Альберт Уокер. 19 июля 1963 года он поднял самолёт на высоту 106 009 м. Через месяц, 22 августа, ему покорился новый рубеж — 107 960 м. Тем самым Джозеф Уокер установил мировой рекорд высоты для пилотируемых самолётов. Только в 2004 году его смог побить лётчик-испытатель Уильям Брайан Бинни, поднявший экспериментальный пилотируемый ракетоплан SpaceShipOne на высоту 112 км.
