В конце января – начале февраля 1981 года в Ленинградской военно-морской академии проходили командно-штабные учения с участием высшего командного состава всех флотов СССР. По итогам учений лучшим было признано руководство Тихоокеанского флота (ТОФ). 7 февраля участники сборов отправились по домам. 44 человека, возвращавшихся на Дальний Восток, поднялись на борт Ту-104А с регистрационным номером СССР-42332. В 18:00 самолёт, принадлежавший 25-й морской ракетоносной авиационной дивизии Военно-воздушных сил ТОФ СССР, начал разбег по взлётной полосе на аэродроме в городе Пушкин Ленинградской области. Всего через восемь секунд после отрыва Ту-104А стал крениться вправо, а затем рухнул с 50-метровой высоты неподалёку от взлётно-посадочной полосы и мгновенно загорелся.
В авиакатастрофе погибли все, кто находился на борту: шестеро членов экипажа и пассажиры. Среди последних было 13 адмиралов, в том числе командующий ТОФ адмирал Эмиль Николаевич Спиридонов, трое генералов, 11 капитанов первого ранга, офицеры и члены семей моряков.
Шанс выжить был у старшего лейтенанта Валентина Зубарева, который находился в кабине экипажа: после удара о землю его выбросило через носовой фонарь. Однако он получил тяжёлые травмы и по дороге в больницу скончался. Бо́льшая часть погибших была похоронена в Ленинграде на Серафимовском кладбище, а на их могиле был воздвигнут мемориал. Уцелели командиры Камчатской военной флотилии и начальник штаба ТОФ Рудольф Голосов, летевшие другими рейсами.
Существовало несколько версий причин катастрофы, на некоторое время практически обезглавившей советский Тихоокеанский флот. Следствие рассматривало варианты диверсии либо теракта, однако быстро отказалось от них. Официальная версия гласит, что самолёт упал из-за перегруза, потери устойчивости и управляемости. Перед взлётом перегруженный Ту-104А набрал скорость на 25 км/ч меньше необходимой. Свою роль сыграли и плохие погодные условия: снегопад и сильный ветер. По итогам расследования полковник А.И. Яковлев, командир 25-й авиационной дивизии, был снят с должности.
