Построенный в 1938–1939 гг. на британской верфи «Ярроу» эсминец «Загреб» был одним из самых мощных и современных кораблей Королевского военно-морского флота Югославии. К сожалению, в апреле 1941 года после нападения Германии и Италии югославским морякам не довелось совершить громких подвигов в бою, но каждому из них пришлось сделать свой выбор.
Когда 17 апреля Югославия капитулировала и экипаж «Загреба» должен был покинуть корабль перед его сдачей итальянцам, минно-торпедный офицер лейтенант 2-го ранга серб Милан Спасич (Милан Спасић) и артиллерийский офицер лейтенант 2-го ранга словенец Сергей Машера (Sergej Mašera) подорвали артиллерийские погреба. Взрыв разметал эсминец на куски. Останки Машеры и Спасича похоронили на кладбище в черногорском городке Херцег-Нови. 10 сентября 1973 года указом Иосипа Броза Тито обоим морякам были посмертно присвоены звания Народных героев Югославии.
Почётное звание «Народный герой» было учреждено Верховным штабом Антифашистского веча народного освобождения Югославии как знак признания для бойцов, командиров и комиссаров, проявивших особый героизм и самопожертвование в народно-освободительной борьбе против захватчиков и изменников родины. С 15 августа 1943 года присвоение звания должно было сопровождаться вручением орденского знака.
Орден народного героя имеет овальную форму, образованную двумя лавровыми ветвями, внизу скреплёнными лентой. В центральной части знака лежит 12-лучевая звезда, на которую наложена фигура партизана в пилотке, шинели и опанцах с обмотками — югославской народной обуви. В правой руке партизана винтовка, а в левой — развевающееся знамя со звездой небольшого размера. Знак ордена носится на красной шейной муаровой ленте шириной 36 мм, которая по краям имеет белые 2-мм полоски.
В 1986 году для ношения на гражданской одежде была введена миниатюрная «фрачная» версия знака ордена размерами 17×23 мм, крепившаяся на булавке. В 2013 году со знаков ордена было решено убрать звезду, для чего кавалеры могли обменять знак ордена на новодельный.
Всего в 1943–1999 гг. (фактически ордена вручались до 2006 года) было произведено 1401 награждение орденом Народного героя, при этом 54 награждения были коллективными — так, к примеру, ордена были удостоены несколько югославских городов и частей и соединений Народно-освободительной армии Югославии. Абсолютное большинство награждённых орденом Народного героя — югославские партизаны, при этом большинство награждений было произведено посмертно.
Примечательно, что при посмертном награждении статут ордена Народного героя предусматривал изготовление знака не из золота, а томпака, с последующим хранением в экспозиции Военного музея в Белграде. На сегодняшний день две больших витрины в экспозиции этого музея содержат 884 знака ордена Народного героя.
