После того, как в середине мая 1941 года основные силы Х авиакорпуса люфтваффе были передислоцированы из Центрального в Восточное Средиземноморье, у итальянцев начались проблемы. Очень скоро выяснилось, что итальянские ВВС в одиночку неспособны удержать господство в воздухе к югу от Сицилии. Положение усугубляло отсутствие у итальянцев истребителей дальнего действия и ночных истребителей, что делало уязвимым весь конвойный траффик в пределах досягаемости ударной авиации с Мальты. Англичане не заставили себя долго ждать.
Ночью на 16 июля «авоськи» 830-й эскадрильи, две с бомбами и одна с торпедой, в очередной раз наведались в Триполи. Бомбами был вызван сильный взрыв в порту, а торпедой в гавани повредили танкер «Пануко» (7800 тонн). Спустя несколько дней был достигнут более крупный успех.
Рано утром 21 июля из Неаполя в Триполи вышел конвой из четырёх крупных судов в охранении пяти эсминцев. В этот же день из Палермо вышел конвой в составе танкера «Брарена» (6996 тонн) и эсминца «Фузильере». Оба конвоя должны были встретиться к югу от Пантеллерии и совместно прибыть в Триполи. В 10:00 22 июля конвои обнаружила британская авиаразведка. После 19:00 конвой из Неаполя в 30 милях к юго-востоку от Пантеллерии был атакован четвёркой топмачтовиков-«Бленхеймов» 110-й эскадрильи. 8230-тонный «Пройссен» получил несколько попаданий, загорелся, потерял управление и через четверть часа взорвался.
Вскоре после гибели «Пройссена» к юго-западу от островка Лампионе пятёрка «Суордфишей» 830-й эскадрильи атаковала конвой из Палермо. Танкер «Брарена» получил две торпеды, потерял ход и после неудачной попытки «Фузильере» отбуксировать его к Лампедузе, был оставлен (затонул через несколько суток). Нападавшие потерь не понесли.
В течение июля союзные субмарины на Средиземном море потопили семь вражеских судов (19 618 тонн), а самолёты — пять (19 467 тонн), причём мальтийские лодки и самолёты отправили на дно 6 судов. 24 июля из Англии в Ла-Валетту пришли 6 судов конвоя GM 1. После этого гарнизон Мальты достиг численности 22 297 человек при 112 тяжёлых и 118 лёгких зенитных орудиях. Всё это позволило англичанам в начале августа развернуть воздушное наступление на морские коммуникации противника.
Днём 6 августа к югу от Пантеллерии английские самолёты-разведчики заметили следовавший в Триполи конвой из 6 судов в сопровождении 5 эсминцев и миноносца. Четыре «Бленхейма» 105-й эскадрильи воздержались от атаки — над судами находились два SM.79 и шесть истребителей. Но после наступления темноты, в 22:00, курс конвоя пересёк новый противник — 7 «Суордфишей» 830-й эскадрильи. Под сильным обстрелом «авоськи» зашли на конвой со стороны луны и, после подсветки «фларами», атаковали его. В 22:10 концевое судно «Нита» (6813 тонн) получило торпедное попадание, потеряло ход и в 01:30 7 августа затонуло.
В 05:50 конвой атаковали два топмачтовика-«Бленхейма» 105-й эскадрильи, но оба промахнулись. Конвой вечером прибыл в Триполи.
Поздно вечером 10 августа «Суордфиши» наведались в Сиракузы. Несмотря на светомаскировку рейда, англичане заметили крупное госпитальное судно «Калифорния» (13 060 тонн) и сбросили в него три торпеды. Одна из них в 23:00 поразила судно в левый борт, и оно село кормой на дно гавани (13 октября было окончательно разрушено штормом). Как и в случае с «По», «Калифорния» стала жертвой «авосек» из-за приказа портового начальства выключить опознавательные огни.
Днём 17 августа к югу от Пантеллерии самолёт-разведчик с Мальты заметил следующий в Триполи конвой из 6 судов в сопровождении 3 эсминцев и 3 миноносцев. С аэродрома Халь-Фар на перехват вылетели семь «Суордфишей» 830-й эскадрильи. Атака конвоя с двух сторон началась в 20:45, через 17 минут после ухода итальянского воздушного эскорта. Несмотря на зенитный огонь и дымовые завесы кораблей охранения, «авоськи» торпедировали судно «Маддалена Одеро» (5479 тонн), которое потеряло ход. Два миноносца потащили судно к острову Лампедуза, а остальной конвой продолжил следование по назначению. Миноносцы посадили повреждённое судно у Лампедузы на камни, однако в 13:30 18 августа оно было добито пятёркой топмачтовиков-«Бленхеймов» 105-й эскадрильи.
Мальтийские «Суордфиши» не брезговали и каботажниками.
Поздно вечером 30 августа небольшой пароход «Эгади» (861 тонна), вышедший с Лампедузы на Пантеллерию с 109 пассажирами и членами экипажа, заметил «Суордфиш»-разведчик с радаром ASV. В 00:15 31 августа в 30 милях к северо-западу от Лампедузы «Эгади» был атакован пятью «авоськами» 830-й эскадрильи, которые поразили его одной торпедой. Судно затонуло через несколько часов.
Всего же, по итогам августа союзные субмарины потопили шесть вражеских судов (24 830 тонн), а самолёты — пять (20 365 тонн), из них четыре из состава североафриканских конвоев.
Поскольку западный маршрут из Тирренского моря в Ливию через Тунисский пролив на участке от острова Мареттимо до Триполи днём и ночью находился под воздействием британской авиации, итальянцы решили освоить для быстроходных судов другой маршрут. Проследовав через Мессинский пролив, конвои должны были обходить Мальту с востока на расстоянии более 160 миль — подальше от «Суордфишей» с Халь-Фара. Но это им не особенно помогло, так как сам пролив находился в пределах досягаемости мальтийских «авосек».
В 00:30 3 сентября в 25 милях к юго-востоку от мыса Спартивенто девять «Суордфишей» напали на конвой из Неаполя в Триполи в составе 5 крупных судов и 5 эсминцев. Несмотря на зенитный огонь и маневрирование, англичане сбросили все 8 торпед и поразили два судна. «Франческо Барбаро» (6343 тонны), обездвиженный попаданием в корму, был затем отбуксирован в Мессину, но «Андреа Гритти» (6338 тонн) через несколько минут после торпедирования погиб от взрыва груза боеприпасов и затонул на месте с 347 из 349 находившихся на борту.
Всего в сентябре союзные подводные лодки отправили на дно 10 судов (63 008 тонн), а самолёты — пять (22 847 тонн), из которых четыре следовали в составе североафриканских конвоев; из этого числа девять судов на счету мальтийских лодок и самолётов.
На вершине успеха
В конце сентября итальянское Верховное командование и штаб ВМФ потребовали от ВВС ночными бомбардировками подавить Мальту и тем самым обеспечить безопасную проводку конвоев в Северную Африку. На это начальник штаба ВВС генерал Франческо Приколо ответил, что вся авиация на Сицилии занята обеспечением проводки конвоев и на атаки Мальты ресурсов нет. В конце концов, он заверил, что «будут приняты все доступные меры для безопасности конвоев», но реально нейтрализовать мальтийскую авиагруппу, которая, ко всему, регулярно пополнялась из Гибралтара и Египта, у итальянцев было нечем.
В октябре 1941 года «авоськи» 830-й эскадрильи достигли наибольших за всю войну успехов. В течение двух недель они отправили на дно 6 итальянских судов водоизмещением свыше 31 000 тонн! Существенную помощь в этом им оказали прибывшие на Мальту оснащённые радарами три ночных разведчика «Веллингтон» 221-й эскадрильи. События развивались следующим образом.
В 22:30 2 октября из Неаполя в Триполи вышел конвой из 4 итальянских и 2 немецких судов в охранении 5 эсминцев. Суда были отправлены недогруженными более чем наполовину — итальянцы считали, что распределив груз на возможно большее количество судов и кораблей, можно избежать значительных потерь перевозимых материалов. Другим новшеством стал маршрут конвоя — теперь он проходил всего в 90 милях к востоку от Мальты. В связи с участием в ночных атаках бомбардировщиков «Веллингтон» с большим радиусом действия было решено укоротить восточный маршрут с тем, чтобы сократить время нахождения конвоя в море.
Днём 3 и 4 октября конвой сопровождался итальянскими и немецкими самолётами. После 10:00 4 октября его заметил британский самолёт-разведчик. Чтобы сорвать неминуемые ночные атаки, флот просил ВВС пробомбить Мальту, однако направленные итальянские самолёты даже не долетели до острова.
С наступлением темноты конвой, прикрывшись дымовыми завесами, изменил курс, но после полуночи 5 октября англичане восстановили контакт. На перехват вылетели семь «Суордфишей» 830-й эскадрильи. Первая атака началась в 02:52, но корабли охранения успели скрыть суда в дымовой завесе. В 03:52, в 70 милях к северу от Мисураты (Ливия) началась вторая атака. Левую колонну конвоя эскорту удалось укрыть дымом, но в 03:57 судно «Риалто» (6099 тонн) было торпедировано в левый борт и потеряло ход. Из-за опасности взрыва груза из 3162 т бензина в бочках (всё горючее, перевозимое конвоем) на борту возникла страшная паника. Затем судно было поражено ещё одной торпедой. После 6 часов агонии, в 10:00 «Риалто» затонуло; погибло 20 человек.
В 22:45 8 октября в 15 милях к юго-западу от острова Фавиньяна четыре «Суордфиша» 830- й эскадрильи напали на каботажный конвой из четырёх судов, следовавших без эскорта из Трапани на Пантеллерию и в Триполи. Пароход «Паола Подеста» (863 тонны) был торпедирован и затонул, а остальная часть конвоя повернула назад и вернулась в Трапани.
В 12:35 10 октября в 35 милях к югу от Пантеллерии самолёт-разведчик с Мальты обнаружил 4 судна в охранении 3 эсминцев и миноносца, прикрываемых с воздуха. С итальянцами разобрались после наступления темноты, когда воздушный эскорт улетел. К югу от Лампедузы конвой нашли семь «Суордфишей» 830-й эскадрильи. В ходе 20-минутной атаки было сброшено шесть торпед, одна из которых в 23:45 поразила судно «Зена» (5219 тонн). После неудачной попытки буксировки эсминцем «Альпино» «Зена» затонула в 03:00 11 октября.
Вернувшись на Халь-Фар, «Суордфиши» дозаправились, вооружились и вылетели для повторной атаки.
В 05:45, находясь в 80 милях к северо-западу от Триполи, итальянцы увидели приближающиеся семь «авосек», начали маневрировать и открыли по ним огонь. Англичане сбросили пять торпед и в 06:10 попадание получило судно «Казарегис» (6485 тонн), которое потеряло ход и загорелось. Эсминец «Берсальере» сначала получил приказ буксировать судно, но из-за близости Мальты в полдень его добили.
Итальянцы снова отправили конвой в Ливию западным, «экономным» маршрутом. Вечером 12 октября из Трапани в Триполи вышли два итальянских судна и немецкий буксир «Макс Барендт» в охранении двух эсминцев, а вслед за ними — пароход «Ахилле Лауро».
В течение дня 13 октября всё формирование прикрывалось воздушными патрулями. Однако с наступлением темноты они улетели, а конвой разделился на две группы. В 90 милях от Триполи заднюю группу — судно «Баинзицца», буксир «Макс Барендт» и эсминец «Шибенико» атаковали 7 «Суордфишей» 830-й эскадрильи. В 01:20 14 октября попадание торпеды получило 7933-тонная «Баинзицца». Сначала немецкий буксир, а затем подошедший итальянский «Циклоп» потащили судно в Триполи, но ночью 15 октября пятёрка «Суордфишей» торпедирует буксируемое судно и на рассвете оно уходит под воду.
Ещё один «медленный» конвой в Триполи вышел из Неаполя днём 16 октября. 17-го англичане расшифровали вражескую радиограмму и после полудня его уже искали самолёты-разведчики. В ночь на 18 октября к югу от Пантеллерии конвой — 5 судов в сопровождении 4 эсминцев и миноносца, был обнаружен «Веллингтоном» — разведчиком. Последовавшие атаки семи «Суордфишей» оказались безрезультатными — эскорт удачно прикрыл суда дымовыми завесами.
В 08:06 к югу от Лампедузы конвой заметила направленная против него подводная лодка «Урсула». Спустя час по двум судам были выпущены 4 торпеды и в 09:10 4859-тонное судно «Беппе» получило попадание в нос (было притащено в Триполи спустя три дня двумя буксирами в сопровождении 3 эсминцев).
Остальной конвой двинулся дальше. В 21:50, в 60 милях от Триполи, на конвой вышли 6 «Суордфишей», наведённых «Веллингтоном» 221-й эскадрильи; разведчик так же обеспечил подсветку «фларами». Эскорт снова укрыл суда дымовыми завесами, после чего приказал им изменить курс, чтобы выйти из освещённой области, но в этот момент, в 22:30, судно «Катерина» (4786 тонн) получило торпеду в машинное отделение с левого борта.
Итальянцы долгое время пытались спасти судно, однако в 17:30 19 октября «Катерина» перевернулась и затонула.
В октябре Ось лишилась ещё пяти судов (18 109 тонн), потопленных союзными субмаринами (только одно из ливийских конвоев), и семи судов (33 800 тонн), уничтоженных авиацией (пять на североафриканском маршруте); 10 из 12 потопленных судов были на счету мальтийских подводников и авиаторов.
Готовясь к предстоящему наступлению в Западной Пустыне, британское руководство приняло решительные меры по усилению ударной группировки на Мальте. 18 октября в рамках операции «Коллбой» с авианосца «Арк Ройял» на Халь-Фар перелетели 11 торпедоносцев «Альбакор» и один «Суордфиш» 828-й эскадрильи FAA (один «Суордфиш» погиб в пути) лейтенанта-коммандера Дэвида Э. Лэнгмора. Утром 21 октября в Ла-Валетту с целью усилить давление на коммуникации противника прибыло соединение «K» под командованием кэптена У.Г. Эгню — два лёгких крейсера и два эсминца.
Обнаружив английские корабли на Мальте 22 октября, итальянцы в ночь на 24 октября начали «воздушное наступление», однако из-за тяжёлых потерь через несколько дней его свернули и запросили у немцев помощи бомбардировщиками Ю-87. Требуемого они не получили, но немцы решили развернуть на Сицилии 2-й воздушный флот под командованием генерал-фельдмаршала Альберта Кессельринга.
Со своей стороны итальянцы усилили охранение конвоев крейсерами. Однако после полуночи 9 ноября у мыса Спартивенто (Калабрия) соединение «K» уничтожило все семь судов конвоя «Дуйсбург» и один из шести эсминцев охранения, которые прикрывало соединение адмирала Бруно Бривонези из двух тяжёлых крейсеров и четырёх эсминцев. В результате движение конвоев было остановлено на 10 дней.
В ноябре-декабре 1941 года торпедоносцы-бомбардировщики флота из-за установившейся плохой погоды в основном действовали против береговых целей на юго-востоке Сицилии. Дальние вылеты на минирование подходов к Триполи или на поиск конвоев были единичными, и один из них закончился трагедией.
В ночь на 12 ноября 7 «Суордфишей» 830-й эскадрильи вылетели для атаки конвоя к северу от Сицилии. Три из них из-за неполадок вернулись на Халь-Фар, а остальные четыре не смогли выйти на связь с разведчиком — «Веллингтоном» и самостоятельно искали конвой, пока изменение направления ветра сделало их возвращение на Мальту невозможным; критический уровень топлива зафиксировали у северного побережья Сицилии. Командир эскадрильи лейтенант-коммандер Джон Хант приказал садиться на вынужденную у Палермо. Три машины сели благополучно и семь членов их экипажей были взяты в плен, а одна разбилась; оба члена экипажа погибли.
18 ноября британские войска в Египте перешли в наступление (операция «Крусейдер»).
Начальник итальянского Генштаба генерал Уго Кавальеро ещё 13 ноября потребовал от ВМС отправки в Ливию всех заготовленных грузов и вечером 20 ноября из Неаполя в Триполи вышли 6 судов; в целях безопасности они должны были следовать тремя парами в прикрытии 3 тяжёлых и 2 лёгких крейсеров с эсминцами. Из-за раннего обнаружения воздушной разведкой ещё в Тирренском море одну пару судов отправили в Аргостоли (Греция), а две других вечером 21 ноября объединили.
Англичане разобрались с конвоями после того, как они прошли Мессинский пролив и повернули на восток, в обход Мальты. В 23:12 подводная лодка «Атмост» всадила торпеду в тяжёлый крейсер «Триест». Едва он восстановил ход, в 00:30 22 ноября появились четыре «Суордфиша» 830-й эскадрильи и четыре «Альбакора» 828-й эскадрильи. В 00:38 авиаторпеду получает лёгкий крейсер «Абруцци» и теряет ход; один «Суордфиш» был сбит. Оба повреждённых крейсера, в конце концов, добрались до Мессины, а суда укрылись в Таранто. Таким образом, масштабная конвойная операция была полностью сорвана.
В ноябре соединение «K» отправило на дно девять вражеских судов (44 539 тонн), самолёты — пять (10 609 тонн), из них три в африканских конвоях, а лодки — также пять (14 380 тонн), из них только одно из состава конвоев; 14 из 19 уничтоженных судов были на счету Мальты. Интересный факт — все девять итальянских судов, вышедших из североафриканских портов, благополучно добрались до Италии.
Завершение 1-й битвы конвоев
В декабре «авоськам» добавился ещё один сдерживающий фактор — на Мальту начали ночные налёты немецкие бомбардировщики из состава начавшего развёртывание на аэродромах Сицилии 2-го воздушного флота люфтваффе. Если в ноябре на Мальту было предпринято 76 авиарейдов, то в декабре — 169. Тем не менее, союзные лодки потопили семь судов (31 624 тонны), в том числе одно из состава североафриканских конвоев, и два на маршруте Триполи — Бенгази, а самолёты — три судна (12 442 тонны), из них одно каботажное.
Катастрофические потери и угроза от надводных кораблей с Мальты вынудили итальянцев для сопровождения конвоя из 4 судов (три следовали в Триполи и одно в Бенгази) 16 декабря вывести в море почти весь флот — линкор, 3 крейсера и три эсминца находились в ближнем прикрытии, а 3 линкора, 2 крейсера и 10 эсминцев в дальнем! Днём раньше англичане отправили из Александрии на Мальту судно «Бреконшир» с топливом в сопровождении 2 лёгких крейсеров, крейсера ПВО и 8 эсминцев (конвой MF.1) под командованием контр-адмирала Филипа Вайена. Вечером 16-го крейсер ПВО и 2 эсминца ушли в Александрию, но навстречу вышли с Мальты соединение «K» и направленные адмиралу Каннингхэму 4 эсминца 4-й флотилии коммандера Грехэма Стокса. Утром 17-го англичане соединились и вместе пошли на запад.
Так как противники шли пересекающимися курсами, столкновение оказалось неизбежным. После полудня на конвой из Александрии начались налёты итальянских и немецких самолётов, которые отражались зенитным огнём. С Мальты на помощь вышли лёгкий крейсер «Нептун» и 2 эсминца соединения «B», но они не успевали к месту сражения. К счастью для англичан, итальянский флот показался в пределах видимости перед самым наступлением темноты. Линкор «Литторио» открыл огонь в 17:53, затем подключились линкоры «Дориа» и «Чезаре» и тяжёлые крейсера «Гориция» и «Тренто», а уже в 18:02 стрельба прекратилась, после чего итальянцы отвернули «из-за угрозы торпедной атаки».
На этом 1-е сражение в заливе Сирт закончилось.
В это время торпедоносцы-бомбардировщики флота занимались вражеским каботажным судоходством в западной части залива Сирт. Получив информацию о том, что танкер «Лина» (1235 тонн) выйдет с Пантеллерии в Зуару утром 15 декабря, в ночь на 16 декабря его искали «Веллингтон» 221-й эскадрильи и шесть «Суордфишей» 830-й эскадрильи, но судно в это время отстаивалось на Лампедузе. Однако маленький танкер не избежал своей участи. Выйдя вечером в море с судном «Диадора», в 04:30 17 декабря оно было потоплено наведённой «Веллингтоном» тройкой «Суордфишей» в 80 милях к северо-западу от Триполи. Вечером 17 декабря 4 «Суордфиша» 830-я эскадрильи к югу от Лампедузы напали на следовавшее в сопровождении миноносца «Климене» судно «Проибитас». Миноносец уклонился от двух торпед, а в судно попала бомба, не вызвавшая сколько-нибудь серьёзных повреждений.
Корабли контр-адмирала Вайена и кэптена Эгню ночью на 18 декабря не обнаружили эскортируемый итальянским флотом конвой M.42. Утром Вайен отошёл на восток, чтобы следующей ночью перехватить врагов, идущих в Бенгази, а Эгню после полудня привёл в Ла-Валетту «Бреконшир». После этого на Мальте решили ещё раз попытаться перехватить конвой и в 18:00 18 декабря в море вышли 3 лёгких крейсера и 4 эсминца соединений «B» и «K». К этому времени один из разведчиков — «Веллингтонов» заметил приближающийся к Триполи конвой — «крейсер, 6 эсминцев и три судна курсом 270°». Чтобы задержать их, с Халь-Фара, несмотря на сильный дождь и повреждённые немецкими бомбардировщиками полосы, были подняты пять «Суордфишей» и шесть «Альбакоров». «Авоськи» слетали впустую, а при возвращении одна машина разбилась при посадке. «Альбакоры» нашли противника и в 21:00 атаковали его, сбросив четыре торпеды.
Контр-адмирал Номис ди Поллоне разделил конвой на три группы по судну и два эсминца в каждой, следующих на дистанции 2-3 мили друг от друга. Атакованными оказалась две группы, но торпеду получило только судно «Неаполь», которое после попадания в корму потеряло управление. Так как в это время Триполи бомбили мальтийские «Веллингтоны», прибытие туда конвоя задержалось до 10:30 19 декабря. Спустя 6 часов туда же буксир притащил и «Неаполь». 828-я эскадрилья потеряла самолёт, пилотируемый её командиром лейтенантом-коммандером Лэнгмором; командование эскадрильей принял лейтенант Хейнс.
Прибытие 19 декабря в Ливию конвоя M.42, подрыв на минах этой же ночью у Триполи мальтийского соединения и одновременная успешная атака итальянских человеко-торпед в гавани Александрии с подрывом линкоров «Куин Элизабет» и «Вэлиент» завершили 1-ю битву конвоев. Мальте снова предстояло испытать на себе силу ударов немецкой авиации.
