С началом Второй мировой войны Бразилия, как и многие другие нейтральные страны, попала в сложную ситуацию. С одной стороны, её крупнейшим торговым партнёром был далёкий Третий рейх, закупавший в больших количествах стратегически важный бразильский каучук, а также кофе, табак и другую сельхозпродукцию. С другой стороны, рядом были США, которые сами поспешили заявить о нейтралитете, но заняли откровенно антигерманскую позицию. Как и в 1914 году, правительству Бразилии приходилось учитывать оба этих фактора.
Со вступлением в декабре 1941 года США в войну Бразилии под американским давлением стало ещё сложнее, и в начале 1942 года её правительство вынуждено были прекратить дипломатические отношения и торговлю с нацистами, начать неприкрытое военное сотрудничество с американцами, а 22 августа 1942 года, после резкой активизации немецких подлодок у берегов страны – объявить Германии, Италии и Японии войну.
Первоначально участие южноамериканцев в мировом конфликте ограничивалось патрулированием авиацией и кораблями собственных вод и проводкой морских конвоев, однако в конце января 1943 года президенты США и Бразилии Франклин Рузвельт и Жетулиу Варгас достигли принципиальной договорённости о формировании бразильского экспедиционного корпуса для участия в войне в Африке или Европе.
Мотив бразильцев был прост – они рассчитывали, оказавшись в стане победителей, увеличить своё влияние в регионе и в мире, а также получить от США действенную помощь в индустриализации страны. Действительно, США включили Бразилию в программу ленд-лиза, а бразильское сырье пошло на американский рынок, при этом большое развитие с помощью американских финансов и технологий получили горнодобывающая и металлургическая промышленность.
Однако с формированием Бразильского экспедиционного корпуса (Força Expedicionária Brasileira — FEB) возникли проблемы. Набор добровольцев шёл низкими темпами, долго не получалось согласовать с американцами численность корпуса, его подчинение, а также нюансы обучения и оснащения – предлагалось либо полностью подготовить бразильцев на родине, и по прибытии на фронт сразу бросить в бой, либо формировать, вооружать и обучать FEB уже за океаном.
В итоге было принято решение снизить численность корпуса с планируемых 100 000 до 25 000 человек и сформировать пехотную дивизию по американскому стандарту. При этом организация некоторых служб была признана неудовлетворительной – к примеру, медицинские подразделения в итоге были укомплектованы американцами.
Процесс затянулся на полтора года, что породило среди бразильцев довольно обидную поговорку в адрес корпуса: «Скорее змея закурит трубку, чем FEB вступит в бой» (Mais fácil uma cobra fumar um cachimbo, do que a FEB embarcar para o combate). Курящая змея в данном случае выступала синонимом русского свистящего рака или англосаксонской летающей свиньи. Тем не менее, 2 июля 1944 года первые 5000 бразильских солдат отправились в Европу, а 16 июля высадились в Неаполе. К концу месяца пришли ещё два парохода, основная масса солдат прибыла в сентябре, а последние бразильские подразделения достигли берегов Италии в феврале 1945 года.
1-я пехотная дивизия FEB была подчинена IV корпусу 5-й американской армии генерал-лейтенанта Марка Кларка (Mark W. Clark), действующей в Северной Италии в составе 15-й группы армий Союзников. В бой бразильцы пошли 6 сентября 1944 года, когда возглавляемый американцами и англичанами интернационал – кроме бразильцев, тут были все представители Британского Содружества, французы и их колониальные войска, а также греки, поляки, чехи и представители многих других национальностей – начал штурм «Готской линии» (Gotenstellung). Эта цепь оборонительных позиций севернее Флоренции тянулась поперёк голенища «итальянского сапога» по склонам Апеннин.
Первым успехом бразильцев стало взятие 16 сентября тосканского городка Массароза севернее Пизы, а закончилась война для FEB 2 мая 1945 года вступлением в Турин и встречей с солдатами «Свободной Франции» на итало-французской границе. В конце 1945 года солдаты с нарукавным шевроном в виде курящей трубку змеи вернулись в Бразилию.
К несомненным достижениям бразильцев за восемь месяцев войны можно отнести более 20 500 взятых в плен немцев и итальянцев, включая командира 148-й пехотной дивизии вермахта генерал-лейтенанта Отто Фреттера-Пико (Otto Fretter-Pico) и командира 1-й дивизии берсальеров «Италия» дивизионного генерала Марио Карлони (Mario Carloni).
Помимо 1-я пехотной дивизии, в составе FEB и оперативном подчинении 350-й истребительной авиагруппы ВВС США с конца октября 1944 года действовала 1-я бразильская авиационная группа на истребителях-бомбардировщиках P-47D «Тандерболт». Её 48 лётчиков выполнили 2546 боевых вылетов на штурмовку, уничтожив 1304 автомашины, 13 железнодорожных вагонов, 8 бронеавтомобилей, 25 мостов, 31 склад боеприпасов и топлива.
Общие потери FEB составили около 500 человек погибшими и около 2700 человек ранеными, а всего безвозвратные потери Бразилии во Второй мировой войне достигли примерно 950 человек – в это число входят лётчики, а также моряки военного и торгового флотов.
