К июлю 1916 года при обороне Лондона широко применялись специальные зажигательные пули конструкции новозеландского инженера Джона Помероя (Pomeroy). Начинённые нитроглицерином, пули эффективнее прочих средств поджигали огромные дирижабли, поднимающие тонны бомб. Однако разрыву пуль мог помешать холод на высоте нескольких километров.
Постепенно развивалась сеть постов предупреждения о воздушном нападении – на них обычно дежурили полицейские или солдаты. Комбинированные действия постов, прожекторов и истребителей всё чаще поражали дирижабли. Усиление противовоздушной обороны вынуждало экипажи цеппелинов обходить опасные районы. В ночь на 3 сентября попытка налёта 16 дирижаблей разом привела к катастрофе – один из цеппелинов был сбит прямо на глазах лондонцев. Последний налёт цеппелинов на Лондон в 1916 году состоялся 1 октября, погиб опытнейший экипаж Хейнриха Мати (Heinrich Mathy).
Но не успели англичане избавиться от одной напасти, как на подходе была уже следующая – бомбардировщики. Само появление «бомбардировочных» аэропланов, специально созданных для бомбардировки, удивляло даже специалистов. Хотя итальянские дирижабли и самолёты пошли в бой против турок ещё в 1912 году, а первый британский бомбардировщик взлетел ещё до начала мировой войны, военная мысль просто не поспевала за стремительной эволюцией техники.
28 ноября 1916 года германский LVG CIV средь бела дня пролетел прямо над центром Лондона и сбросил шесть бомб. Самолёт спутали с британским – и ему повезло уйти, однако на обратном пути отказал мотор, бомбардировщик разбился у французской Булони, экипаж оказался в плену.
Тем временем ПВО Британии продолжало бороться с трудностями. Новейшие самолёты и опытные лётчики требовались на фронте, орудия – на флоте, для защиты от подлодок.
В ночь на 7 мая 1917 года Albatros CVII с надёжным 200-сильным мотором достиг Лондона и сбросил пять бомб, избежав четырёх истребителей. Наставало время ещё больших машин.
К февралю 1917 немцы организовали эскадру двухмоторных бомбардировщиков Gotha GIV, каждый из которых благодаря 260-сильным моторам мог донести до Лондона 300 кг бомб –четыре 50-кг и восемь 12,5-кг. 18 аэропланов по бомбовой нагрузке заменяли 3 дирижабля, при том, что дирижабли никогда не могли достичь Лондон втроём. Экипаж бомбардировщика составляли три человека – командовал штурман-бомбардир, размещавшийся на носу. Помимо работы с картой и бомбовым прицелом длиной около метра, штурман при необходимости вёл огонь из носового пулемёта. Пилот вёл самолёт, стрелок из пулемёта защищал хвост. Лёгкие бомбы подвешивались внутрь корпуса, более тяжёлые – под крылья и фюзеляж. 50-кг фугасные бомбы в теории могли разрушить трёхэтажное здание, на практике более 30% бомб просто не взрывались, а 10% –взрывались в воздухе. 12,5-кг бомбы начинялись смесью тротила и фосфора, предназначались для борьбы с живой силой и целеуказания.
Из-за необходимости экономить горючее первоначально пришлось уменьшить бомбовую нагрузку до 150 кг. Дополнительные проблемы создавала непредсказуемая погода –метеоразведчикам приходилось по 5 часов летать над Северным морем с риском наткнуться на истребители.
Каждый пилот бомбардировщика должен был сделать по 10 посадок – днём и ночью. Хотя GIV оснащались кислородными баллонами и электрообогревателями для пулемётов (чтобы не замёрзла смазка), экипажи для экономии веса летали без парашютов. Красные, зелёные и белые ракеты использовались для связи между бомбардировщиками.
25 мая 1917 года британские бомбардировщики DH4s из Дюнкерка нанесли внезапный превентивный удар по одному из аэродромов эскадры, однако немцы отделались "лёгким испугом" и смогли поднять в воздух 23 самолёта – один вскоре вернулся обратно. В тесном строю "ромбом" или "алмазом" немецкие бомбардировщики вылетели к побережью графства Эссекс. Большинство британских истребителей оказались слишком медленными и маломанёвренными для перехвата, но Лондон спасла густая облачность. Вместо Лондона бомбы полетели на небольшие городки. Как минимум один бомбардировщик был сбит на обратном пути морской авиацией (RNAS), лучше оснащённой и подготовленной, чем Королевские ВВС (RFC).
5 июня немцы 22 машинами повторили попытку – и вновь неудачно. Один из бомбардировщиков был сбит зенитками, остальные подверглись атакам истребителей, вероятно, сбивших одну машину. Из 65 истребителей, вылетавших на перехват, только пять смогли обстрелять "Готы".
13 июня над Лондоном и Эссексом снова завыли сирены воздушной тревоги. Немецкая эскадра из 22 самолётов начала рейд. 3 машинам пришлось вернуться из-за неполадок моторов, ещё три отвлекали внимание и вели фотографирование. Около 11:30 на Лондон посыпались первые бомбы. Целями были лондонские доки и железнодорожная станция на Ливерпуль-стрит. Но одна из 50-кг бомб попала в школу, где пробила три этажа и взорвалась в комнате, где прятались более 60 детей. 18 школьников были убиты, 30 –тяжело ранены.
За полтора часа полёта над Британией бомбардировщики сбросили около 4 т бомб, убив 162 человека и ранив 432. Это был самый разрушительный налёт германской авиации на Лондон за всю войну.
Немцы были обрадованы и желали повторить успех, англичане жаждали мести и усиления ПВО. Обе стороны яростно готовились к новым боям в воздухе. И они не заставят себя долго ждать...
Комментарии к данной статье отключены.