К началу 1918 года развёрнутая Германией полномасштабная подводная война против судоходства Антанты начала пробуксовывать. Вступившие в войну США со своим торговым флотом и введение системы конвоев поставили крест на мечте немцев топить вражеские суда быстрее, чем новые вступают в строй, и тем самым поставить голодную Англию на колени. В таких условиях приходилось изыскивать новые стимулы для экипажей «железных гробов» топить врага смелее и чаще, и 1 февраля 1918 года кайзер Вильгельм II учредил специальный отличительный знак подводника (U-Boot-Kriegsabzeichen). Он должен был вручаться за участие в трёх результативных (закончившихся атакой) боевых походах.
Изначально знак изготавливался из бронзы и покрывался позолотой. Он имел форму овального лаврового венка, на который накладывалась носом вправо миниатюрная субмарина с поднятыми перископами. Венчала композицию корона Священной Римской империи. Так как знак изготавливался несколькими фирмами, его размеры у разновидностей несколько отличались, но колебались в пределах описанного квадрата со стороной от 48 до 50 мм. К мундиру или робе награда крепилась с помощью горизонтальной застёжки. Весила ранняя версия знака около 28 граммов, позднее его сначала стали штамповать из цинка, а потом знак стал пустотелым.
Когда через два десятилетия началась Вторая мировая война, возрождение знака подводника, наоборот, стало одним из первых шагов командования кригсмарине — гросс-адмирал Эрих Редер сделал это 13 октября 1939 года. Теперь знак выдавался не за три боевых похода, а за два (позднее это правило отменили вовсе, и достаточно было отличиться один раз) или боевое ранение, и изготавливался из позолоченного томпака. Позднее знак претерпел те же изменения, что и более ранняя версия — с 1942 года его стали штамповать из цинка, иногда оставляя и без позолоты.
На фоне похожего на прежний лаврового венка в 1939 году современная субмарина плыла уже влево, а вместо имперской короны на знаке гнездился орёл кригсмарине с парящей свастикой. Форма знака стала более сплющенной по вертикали — теперь он вписывался в прямоугольник со сторонами примерно 40×50 мм, а носился на мощной вертикальной заколке. Местом ношения знака подводника версий 1918 и 1939 года был левый нагрудный карман, ниже Железного креста I класса (при его наличии). Для ношения на гражданской одежде существовала миниатюрная «фрачная» версия на булавке.
Кроме самого знака немецкие подводники носили его шитую шёлком или металлической нитью копию примерно тех же размеров — в тесных отсеках она не цеплялась за выступающие части лодки и не гремела металлом об металл.
Примечательно, что в конце 1942 года Карлом Дёницем была учреждена особая версия знака подводника с бриллиантами. Она штамповалась из серебра, свастику украшали 17 мелких бриллиантов. Предназначался такой эксклюзив для особо отличившихся командиров субмарин — достоверно известно лишь о 29 награждениях, совпадающих с вручением Дубовых листьев к Рыцарскому кресту. По сути, знак с бриллиантами был не государственной наградой, а знаком признания заслуг лично фюрером подводных лодок. Сам Дёниц имел знак подводника с ещё 12 более крупными бриллиантами, распределёнными по лавровому венку.
С 1957 года в Германии разрешается носить денацифицированную версию знака подводника — с удалённой свастикой. Точное число награждённых знаком подводника не установлено — известно о примерно 9500 случаях, однако эта цифра не выдерживает критики. За годы войны через экипажи лодок прошло минимум вчетверо больше моряков, и большинство из них так или иначе должны были удостоиться знака.
Комментарии к данной статье отключены.