8 ноября 1985 года Конгресс США учредил, а президент Рональд Рейган утвердил новую государственную награду — Медаль военнопленного (Prisoner of War Medal). Она должна была вручаться бывшим военнопленным Первой и Второй мировых войн, войн в Корее и Вьетнаме, а в случае смерти награждённого — его родственникам. Критерием награждения должно было стать «достойное поведение» в плену, при этом награждённый мог проходить службу как в Вооружённых силах США, так и в военных формированиях союзных и дружественных стран. Предполагалось, что таких бывших военнопленных наберётся около 142 000 человек.
Идея учреждения подобной награды возникла ещё в 1944 году, но была отвергнута армейским командованием, не считавшим нужным «поощрять сдачу в плен». В дальнейшем тема поднималась ещё несколько раз, но неизменно стараниями военных ложилась под сукно — продавить учреждение награды удалось лишь спустя 40 лет.
Активное присутствие американских военных во всех районах земного шара, которое порой приводило к их пленению, вскоре потребовало пересмотра правил награждения медалью и изменения формулировок. Непосредственным толчком к этому стало представление к награде экипажа корабля-разведчика ВМС США «Пуэбло», задержанного 23 января 1968 года в территориальных водах Северной Кореи и проведшего в плену 11 месяцев.
Согласно поправке в статуте Медали военнопленного от 29 ноября 1989 года, теперь для награждения не требовалось попадать в плен к кому-то, с кем США находились в состоянии войны — достаточно было угодить в руки сил, «враждебных Соединённым Штатам», и удерживаться «при обстоятельствах, которые были сопоставимы с теми, при которых лица обычно содержались в плену в период вооружённых конфликтов». Иными словами, если что-то было очень похоже на плен — это решили считать пленом. Новая формулировка позволила наградить не только моряков и разведчиков с «Пуэбло», но и многих других — так, Медаль военнопленного получили сбитый в 1960 году над СССР пилот самолёта-шпиона U-2 Фрэнсис Гэри Пауэрс и члены экипажей других американских самолётов-разведчиков, спущенные с неба на землю, американские морские пехотинцы, ставшие в 1979 году в числе прочих заложниками в посольстве США в Иране и т.п.
Наконец, 2 января 2013 года статут медали претерпел ещё одно изменение — теперь для её получения не обязательно было попадать в плен к враждебно настроенным силам, а только испытывать после задержания лишения и стойко их переносить. Прежде всего эта поправка касалась почти полутора сотен авиаторов, членов экипажей бомбардировщиков B-17 и B-24, интернированных в нейтральной Швейцарии и порой содержавшихся там в довольно жёстких условиях — особенно тех, кто пытался совершить побег.
Примечательно, что поправка 2013 года, касающаяся плена у нейтралов, не понадобилась в 1991–1993 гг., когда Медаль военнопленного получили около 300 авиаторов, интернированных на советском Дальнем Востоке — первый B-25 сел в Приморье ещё 18 апреля 1942 года после участия в рейде Джимми Дулиттла на Токио. Пусть в дальнейшем американским лётчикам регулярно устраивали «побеги», даже в годы постперестроечной дружбы России и США это не помешало приравнять интернирование в СССР к вражескому плену.
Медаль военнопленного чеканится из бронзы и имеет диаметр 34,9 мм. На её аверсе в окружении орнамента из колючей проволоки и направленных от краёв к центру штыков помещён геральдический американский белоголовый орлан с раскинутыми крыльями. На реверсе изображён геральдический щит Большой печати США и надписи «Награждён [гравированные имя и фамилия награждённого] за достойную службу во время нахождения в плену» (Awarded to … for Honorable Service while a Prisoner of War), а также «Соединённые Штаты Америки» (United States of America).
Медаль носится на правой стороне груди на пятиугольной колодке, обтянутой чёрной муаровой лентой шириной 34,9 мм. По краям ленты симметрично размещены по четыре цветных полосы (от центра к краю): белая (3,2 мм), синяя (1,6 мм), белая (2,4 мм), красная (1,6 мм).
