23 марта 1944 года партизанские подразделения Итальянской коммунистической партии атаковали немецкие войска, взорвав самодельное взрывное устройство с 16 килограммами взрывчатки на улице Разелла в Риме. В результате атаки погибли 33 военнослужащих полицейского полка СС «Боцен» («Больцано»), набиравшегося из немцев — жителей присоединенного к Рейху после капитуляции Италии перед союзниками Южного Тироля. Впоследствии в госпитале от тяжёлых ран скончалось ещё 9 эсэсовцев. Погибло также двое случайно оказавшихся рядом горожан, включая 12-летнего мальчика.
Военный комендант города генерал-майор люфтваффе Курт Мальцер и руководитель гестапо в Риме оберштурмбаннфюрер СС Герберт Каплер приняли решение ответить на эту акцию репрессиями. Они предложили убить по десять итальянцев за каждого погибшего немецкого военнослужащего. План возмездия был санкционирован самим Гитлером. Расправа состоялась на следующий день, 24 марта, в Ардеатинских пещерах.
Сюда были доставлены 4 заключённых гестапо, приговорённых к смертной казни, 17 заключённых, приговорённых к длительным срокам заключения, 167 других заключённых, которых просто признали «достойными смерти», и 57 ни в чём не виновных евреев из гетто. Поскольку до нужного числа в 330 человек будущих жертв из этих категорий не хватало, часть людей была просто поймана на улицах Рима во время специально организованной облавы. Во время расстрела обнаружилось, что к пещерам доставили на 5 человек больше, чем было нужно – их тоже было решено застрелить, чтобы они не выдали информации о месте казни.
