К началу апреля 1943 года усилия западных союзников, начатые в 1942 году наступлением у Эль-Аламейна и высадками в Касабланке, Оране и Алжире, привели к логичному результату — сухопутные силы Оси в Северной Африке были зажаты на небольшом плацдарме в Тунисе. Потери в марте итало-немецких кораблей и судов, осуществлявших снабжение, были чудовищными. Были потоплены 28 судов (78 223 тонны), а ещё девять (45 769 тонн) серьёзно повреждены. Потери в кораблях составили два эсминца, два миноносца, два охотника за подводными лодками и 11 вспомогательных единиц. Повреждёнными оказались четыре эсминца, два миноносца, три раумбота, две десантные баржи и два пехотно-десантных катера. Из 13 десантных судов, 45 паромов «Зибель» и пехотно-десантных катеров, задействованных в перевозках, погибло 10 единиц (шесть паромов «Зибель», три баржи и пехотно-десантный катер). Маршрут снабжения войск в Северной Африке от Сицилии до Туниса и Бизерты имел протяжённость около 100 миль, или всего 10 часов хода, однако борьба шла настолько отчаянная, что этот маршрут был назван итальянцами «Дорогой смерти».
Обстановка ко второй половине марта 1943 года
Благодаря расшифровкам «Ультры» союзники могли выбирать объекты для нападения соответственно их важности — массированным атакам подвергались в основном конвои в Северную Африку, а на обратные обычно не обращали внимания.
В 19:30 14 марта из Туниса в Неаполь вышел конвой из 2 судов в сопровождении миноносца. После 03:00 15 марта эскорт усилился подошедшим из Трапани ещё одним миноносцем, а в 13:45 к ним присоединились следовавшие из Бизерты ещё 2 судна с 2 миноносцами, образовав единый конвой. Единственная попытка атаковать его была предпринята только в 20:46 в 30 милях к югу от острова Капри — подводная лодка «Трупер» безуспешно выпустила 4 торпеды по судну «Беллуно» (4200 тонн).
В 22:00 14 марта из Бизерты в Неаполь в сопровождении двух миноносцев вышли пять судов. На следующее утро у острова Зембретта к ним присоединились вышедшие из Туниса ещё одно судно и миноносец, а в 12:30 15 марта — два корвета из Трапани. На ночь конвой укрылся в Трапани, не будучи ни разу атакованным с воздуха. Так же беспрепятственно он на следующий день совершил переход в Палермо, а затем покинул этот порт в составе пяти судов и трёх миноносцев. На последнем отрезке маршрута в 12:20 17 марта в 18 милях к югу от Капри подводная лодка «Трупер» использовала новый шанс и отправила на дно судно «Форли» (1525 тонн).
Зато с конвоем, вышедшим из Неаполя в Бизерту в 05:30 21 марта — морские паромы «Монти» (4301 тонна) и «Омбрина» (6220 тонн) в сопровождении четырёх миноносцев — британцы и американцы разобрались прямо у пункта назначения. В ночь на 22 марта неудачную попытку атаковать конвой предприняли самолёты-торпедоносцы у мыса Карбонара. В 13:45 22 марта у острова Плейн подорвался на мине «Омбрина». С потерявшим ход паромом, который оставила команда, остался миноносец «Персео», а остальной конвой с 12 «Мессершмиттами» Bf 109 прикрытия пошёл дальше.
Около 14:00 в 18 милях к востоку от Бизерты обе группы судов были атакованы бомбардировщиками B-26 «Мародёр» из 17-й бомбардировочной группы, идущие в сопровождении истребителей P-38 «Лайтнинг». Пока «Лайтнинги» связали боем «Мессершмиттов», «Мародёры», разделившись, отбомбились по обеим группам судов. Гружёный боеприпасами «Монти» был поражён, загорелся и в 15:15 взорвался. «Омбрина» же восстановил ход и, управляемый военной командой, пришёл в Бизерту в 17:00. Однако от своей участи «Омбрина» не ушёл — 24 марта в числе других судов он был потоплен в ходе налёта «Летающих Крепостей» на Ферривилль на озере Бизерта.
Удары по судоходству Оси следовали отовсюду. Тяжёлые потери наносили британские субмарины. В 06:25 17 марта танкеры «Деволи» (3006 тонн) и «Велино» (1339 тонн) в сопровождении 3 корветов вышли из Палермо в Трапани. До пункта назначения добрались не все. В 10:58 в 6 милях к юго-востоку от мыса Сан-Вито лодка «Сплэндид» с 600 ярдов выпустила 4 торпеды в больший танкер. В «Деволи» попали две, он быстро перевернулся и в 13:15 затонул. А днём 21 марта «Сплэндид» отправила на дно избежавший гибели 1 декабря 1942 года танкер «Джорджо» (4887 тонн), который буксир тащил из Палермо в Мессину в сопровождении двух охотников.
К охоте за судами в «минном коридоре» подключились американские В-17. В 15:30 16 марта они отправили на дно паромы SF-153 и SF-154, следовавшие из Марсалы в Тунис с топливом и амуницией. Огромный ущерб наносился авиаударами союзников по портам.
Особо выделяется налёт на Палермо 22 марта. 24 бомбардировщика B-17 301-й группы 12-й Воздушной Армии, каждый с 12 500-фунтовыми бомбами, в прикрытии 25 P-38 1-й истребительной группы с 15:35 до 17:38 с 24000 футов бомбили гавань. В порту было потоплено 17 различных судов (в основном каботажники) — самыми крупными из них были «Ланусей» (3713 тонны) и «Модена» (3050 тонн). Пароход «Вольта» (1189 тонн) с грузом боеприпасов в 15:45 получил прямое попадание и взорвался. Взрывом были уничтожены 3 находившихся рядом с ним судна, а эсминец «Гранатьере» сильно повреждён (погибло 42 и ранено 24 членов экипажа). Повреждения получили ещё 8 судов, портовая инфраструктура была на время выведена из строя. Заодно бомбами накрыло всю прилегающую к гавани часть Палермо; погибло 38 и были ранены 184 мирных жителя.
Серьёзный урон был понесён и на минах в Тунисском проливе.
Эсминцы «Камичиа Нера», «Панкальдо» и «Малочелло» вечером 23 марта вышли из Поццуоли и Гаэты с немецкими войсками на борту в Тунис. В 05:50 24 марта к ним присоединился вышедший из Палермо, также с войсками на борту, эсминец «Аскари». Соединение двигалось по «минному коридору» зигзагом на 27 узлах, а затем повернуло на курс 201°, чтобы пройти между своими минными полями X 2 и S 73 и выйти к острову Зембретта. В 07:28 в 28 милях к северу от мыса Бон головной «Малочелло» налетел на мину и потерял ход. Итальянцы попали на минное поле, выставленное ночью 8 марта «Эбдиелом». Хотя его местонахождение было известно, поначалу решили, что это была торпеда подводной лодки.
Командир «Аскари» капитано ди фрегата М. Джерини отправил остальные эсминцы в Тунис, а сам, несмотря на волнение в 3–4 балла, подошёл к борту повреждённого эсминца, чтобы снять с него людей, но тут акустик сообщил о «приближающейся торпеде». «Аскари» отошёл от «Малочелло» и выполнил противолодочный манёвр, сбросив 8 глубинных бомб. Когда же он вернулся к «Малочелло», то сам напоролся на мину; взрывом снесло нос по артиллерийскую установку №1. В 08:30 «Малочелло» начал тонуть и в 08:45 ушёл под воду.
После этого катер Джерини в течение пяти часов подбирал уцелевших с «Малочелло», но около 13:00 переполненный спасёнными «Аскари», пытаясь задним ходом подойти к обнаруженным плотам с людьми, наскочил кормой на вторую мину; на этот раз снесло всю корму с винтами и рулями и корабль начал дрейфовать по ветру. В 13:20 под носовой надстройкой взорвалась третья мина, и эсминец затонул через несколько секунд. Подошедшие на помощь только спустя 4 часа 4 катера MAS спасли лишь 95 членов экипажей эсминцев и 102 солдат; погибло 397 итальянских моряков и 602 немецких солдата, по назначению прибыло только 340 солдат.
В этих условиях в конце марта — апреле англичане провели заключительную фазу миннозаградительных операций. После полудня 22 марта подводный минзаг «Роркуэл» выставил заграждение длиной 2,4 мили из 50 мин у Трапани. Затем вернувшийся на Мальту «Эбдиел», сопровождаемый эсминцами «Кельвин» и «Паладин», 3 апреля выставил заграждение в проливе Скерки между итальянскими полями Х-2 и Х-3, местоположение которых стало известно союзникам из перехватов «Ультры» и захваченных документов, а 7-го, с тем же эскортом — ещё одно. Завершил операцию «Роркуэл», выставивший днём 22 апреля 50, и 30 апреля — ещё 50 мин между Эгатскими островами и Сицилией. Все эти минные постановки, однако, оказались безрезультатными.
Всего «Эбдиелом», «Мэнксменом» и «Уэлшменом» за время проведения активных минных постановок было выставлено 11 заграждений из 1712 мин, а вместе с «Роркуэлом» и торпедными катерами 10-й флотилии — свыше 2000 мин (последние выставили у Бизерты 8 минных полей из 118 мин).
Первоапрельское сражение
29 марта Супермарина направила из Неаполя в Северную Африку сразу несколько конвоев:
- быстроходный RR (13-узловой) — суда «Беллуно» и «Пьер Клод» в сопровождении эсминца «Козенц», 3 итальянских миноносцев и двух немецких охотников, шёл в Тунис;
- тихоходный GG (9-узловой) — суда «Нуоро», «Крема» и «Кьети» (шел в Палермо) под защитой миноносцев «Чиньо», «Кассиопея» и немецких Uj-2203 и Uj-2210, следовал в Бизерту;
- очень тихоходный SS (7-узловой) — суда «Ле Борне», «Аквила», «Джакомо С.» и «Бивона» с эсминцем «Любляна», миноносцами «Тифоне» и «Джузеппе Дезза» и Uj-2205 и Uj-2208 так же направлялся в Бизерту.
Кроме того, вслед за ними 30 марта из Неаполя в Бизерту выходили немецкие военные транспорты KT-7 и KT-9, а из Палермо туда же — KT-5, KT-6 и KT-13. Но из-за непогоды график движения существенно нарушился — KT-7 и KT-9 вернулись назад и снова вышли по назначению только на следующий день, а KT-5, KT-6 и KT-13 временно укрылись в Трапани. Подошедший из Трапани в 16:00 30 марта корвет «Чиконья» увёл «Кьети» в Палермо. Так же из-за шторма 9 итальянских и 8 немецких десантных судов, вышедших из Трапани, укрылись от ветра у острова Мареттимо, а 13 паромов «Зибель», 15 пехотно-десантных катеров и один десантный корабль, отправившиеся в Тунис из Марсалы, вернулись назад. Таким образом, крупномасштабная конвойная операция Оси была серьёзно расстроена штормом в самом начале.
Конвой RR 31 марта благополучно прибыл в Тунис, не будучи атакованным противником. Остальные конвои ожидала совсем другая судьба. Конвой GG провёл ночь на 31 марта в Трапани и в 03:00 31 марта вышел в море. В 06:30 к западу от Эгадских островов к нему присоединились теплоход «Беневенто», миноносец «Клио», охотник Uj-2207 и корвет «Чиконья». Образовавшееся формирование получило воздушное прикрытие немецкими истребителями.
Союзники знали и состав, и график движения конвоя, а потому подготовились к его встрече. Утренний налёт 321-й бомбардировочной группы сорвался из-за встречи ударной группы со штормовым фронтом.
В 13:52 в 10 милях восточнее банки Скерки восемь B-25 из 321-й бомбардировочной группы в сопровождении 12 P-38 1-й истребительной группы атаковали конвой. «Митчеллы» не добились попаданий — налёт отражался зенитной артиллерией кораблей и судов, а в завязавшемся воздушном бою стороны потерь не понесли. В 14:24 эскорт конвоя был усилен миноносцем «Козенц» из состава конвоя RR.
В 15:57, когда конвой взял курс на Зембретту, американцы начали решительную атаку с участием 15 B-25 321-й бомбардировочной группы в сопровождении 25 P-38 82-й истребительной группы. 10 Bf 109 и несколько итальянских истребителей связали боем «Лайтнинги» и полностью расстроили атаку первой группы бомбардировщиков. Остальные «Митчеллы» разделились — топмачтовики атаковали с высоты 100 футов, а «высотники» — с 8000 футов.
Загруженный боеприпасами «Нуоро» (3075 тонн) получил бомбу в левый борт и загорелся. Экипаж быстро оставил судно, и в 16:34 оно взорвалось и затонуло; экипаж подобрал корвет «Чиконья» и ушёл с ним в Трапани. В ходе сражения над конвоем у американцев были сбиты два P-38 и два B-25 (один зенитным огнём), а у немцев — один Bf 109 из 4./JG 27 и два Ju 88 из 4./KG 76.
Несмотря на шторм в 4–5 баллов, в 17:00 31 марта из Бона на перехват конвоя были направлены четыре торпедных катера 10-й флотилии. Два из них по разным причинам вернулись назад, а MTB-266 (лейтенант Р.Р. Смит) и MTB-315 в 23:10 вышли в точку в миле к северу от мыса Зебиб, выключили двигатели и легли в дрейф. В 23:50 британцы заметили приближающийся с востока конвой, запустили двигатели и на малом ходу пошли на сближение. Пропустив «два эсминца и несколько катеров, следовавших перед тремя судами», Ричард Смит дал полный ход и в 00:05 выпустил две торпеды во второе судно. Обе поразили «Крему» (1684 тонны), которое через две минуты ушло на дно в 3 милях юго-западнее острова Кани.
Затем MTB-266 попытался атаковать глубинными бомбами «концевой эсминец» (миноносец «Кассиопея»), но был отбит. Тем временем MTB-315 выстрелил торпеду в левый борт «третьего судна» «Беневенто» (5528 тонн), наблюдая попадание, а затем обошёл его с кормы и выпустил вторую торпеду в правый борт, претендуя на второе попадание (на самом деле попадание было одно). После этого он под обстрелом эскортных кораблей ушёл за корму конвоя, у острова Кани соединился с MTB-266, и оба в полдень 1 апреля благополучно достигли Табарки, несмотря на повреждения корпусов волнами.
«Беневенто» выбросилось на берег у мыса Зебиб. Таким образом, с конвоем GG было покончено.
В 17:50 30 марта 7-узловой конвой уменьшился — из-за проблем с двигателями «Джакомо С.», сопровождаемый «Дезза», ушёл в Палермо. Остальные корабли и суда только на закате 31 марта достигли мыса Рас-Мустафа. В условиях начинающегося северо-западного шторма и наступающей ночи командир конвоя и «Любляны» капитано ди фрегата Канески построил корабли и суда в одну колонну и повёл их между берегом и минными полями. В 20:45, после прохождения мыса Бон, Канески выдвинулся на 2 км вперёд колонны. Увидев свет маяка Зембретта, он попытался по нему определиться с навигацией, но усиливающийся ветер снёс «Любляну» в сторону берега и в 21:42 эсминец сел на мель в 8 милях к западу от мыса Бон, у мыса Рас-эль-Амар.
Из-за потери электроэнергии командир конвоя не смог сообщить по радио об аварии, лишь успел мегафоном передать на «Тифоне» приказ вести конвой дальше и отвернуть вправо, но за миноносцем последовало только «Бивона»; остальные суда в условиях нулевой видимости не увидели семафор миноносца. В результате «Ле Борне» вылетел на берег в 80 метрах от «Любляны», а следовавшее за ним «Аквила» не смог избежать столкновения и протаранил его в корму. В 22:30 «Аквила» с сильно повреждённым носом догнала «Тифоне» и «Бивону», однако течь в корпусе вынудила судно вскоре после 08:00 1 апреля выброситься на берег недалеко у мыса Зебиб, рядом с «Беневенто». В Бизерту в 10:00 1 апреля пришли только «Тифоне» и «Бивона», которых на последнем отрезке пути встретил миноносец «Сагиттарио». Таким образом, из 8 судов, вышедших из Неаполя в Тунис 29 марта, только 3 достигли пунктов назначения — «Любляна» и «Ле Борне» были полностью утеряны, а «Аквилу» и «Беневенто» снять с мели так же не удалось.
Из 46 малых судов, покинувших Трапани и Марсалу по мере улучшения погоды и продолживших рейс, погибли четыре парома «Зибель».
Новый разгром
В ночь на 4 апреля началась новая масштабная операция по доставке снабжения в Северную Африку. Из Бриндизи в Мессину вышел конвой в составе теплохода «Карбонелло», танкера «Регина», трёх эсминцев и миноносца «Климене». По прибытию в Мессину он должен был в 14:00 5 апреля соединиться с конвоем из Неаполя и вместе с ним следовать в Тунис. Но в 14:35 4 апреля у побережья Калабрии, к югу от Пунта-Стило, он был атакован английской субмариной «Анброкен». Её 4-торпедный залп по «Регине» (9545 тонн) достиг цели — танкер был поражён двумя торпедами. «Климене» контратаковал лодку, но безуспешно. «Карбонелло» с эсминцем ушёл в Мессину, где, имея проблемы с двигателями, и остался, а танкер в сопровождении эсминца направился в Таранто.
В 03:20 5 апреля из Неаполя вышел конвой из 4 судов с 4 миноносцами в охранении. В 16:15 к конвою из Мессины подошли эсминец «Аугусто Риботи» и миноносец «Клио», но к этому времени одно судно с проблемами в рулевом управлении уже вернулось в Неаполь, а в 02:30 6 апреля ещё одно судно в сопровождении эсминца ушло в Трапани; остальные продолжили путь в Бизерту. Союзники с помощью «Ультры» «вели» конвой сразу после его выхода в море, знали он нем буквально все и у берегов Туниса подготовили ему тёплую встречу. В 09:30 у острова Зембра началась атака 18 B-25 310-й бомбардировочной группы в сопровождении 24 P-38. Хотя немецкий воздушный патруль не мешал и бомбардировщикам оказывали противодействие только корабельные зенитки, бомбометание с 7800–8500 футов оказалось безрезультатным. В 09:54 к конвою присоединился высланный из Бизерты миноносец «Козенц».
В 11:10 последовала новая атака бомбардировщиков. Суда снова уцелели, хотя выделенные в патруль немецкие истребители были перехвачены по пути к конвою.
В 17:17, когда конвой находился уже у мыса Зебиб и повернул на Бизерту, были замечены летящие на высоте 10 000 футов бомбардировщики B-17. Шесть немецких истребителей прикрытия, а также корабельные и береговые зенитки не смогли помешать атаке. Первая группа «Крепостей» из 97-й бомбардировочной группы не добилась успеха, но тут на высоте 10500 футов подошли «Крепости» из 301-й бомбардировочной группы и наступила развязка. В 8 милях восточнее Бизерты гружёный боеприпасами «Роверетто» (8563 тонны) получил попадание в центр корпуса и взорвался, причём взрывной волной были повреждены несколько бомбардировщиков. «Сан-Диего» (6013 тонн) был поражён в нос и горел. В то время как «Козенц» и миноносец «Клио» спасали выживших, а три других миноносца оказывали помощь «Сан-Диего», миноносец «Орионе» поспешил в Бизерту и привёл оттуда два буксира. Но «Сан-Диего» они не понадобились — охваченный пламенем, он был оставлен экипажем и в 19:27 взорвался. Миноносцы со спасёнными пришли в Бизерту между 20:10 и 21:35.
Немцы вынуждены были констатировать, что шансы добраться до пункта назначения невредимыми имеют лишь быстроходные суда, поскольку против атак тяжёлых бомбардировщиков с 3000–4000 метров корабельная зенитная артиллерия эскорта оказалась бессильна, а вооружение истребителей прикрытия недостаточно эффективно, чтобы сорвать их.
Вынужденные меры
Итальянцы снова вынуждены были пойти на уменьшение численности конвоев до одного-двух быстроходных судов с сильным эскортом. Суда «Фабриано» и «Казерта» с двумя миноносцами вышли из Неаполя в 04:30 11 апреля, а «Карбонелло» с корветом «Дриаде» — из Мессины два часа спустя. В 18:30 близ острова Устика севернее Палермо обе группы соединились, но уже в 19:45 из-за аварии в машинном отделении «Фабриано» в сопровождении «Дриаде» направилось в Палермо, а в 20:30 остальная часть конвоя получила приказ двигаться туда же — у острова Галита были замечены «четыре вражеских эсминца, идущих на высокой скорости в направлении Сицилийского пролива».
«Фабриано» (2943 тонны) до Палермо не дошёл. Англичане направили с Мальты на поиск конвоя три «Веллингтона» 458-й эскадрильи и четыре «Бофорта» 39-й эскадрильи, и в 23:05 в 6 милях северо-западнее мыса Галло судно было потоплено торпедой «Веллингтона» лейтенанта Хэлстона из 458-й эскадрильи. Остальные суда прибыли в Палермо в полночь 12 апреля.
В 11:30 13 апреля «Казерта» и два миноносца продолжили следовать по назначению, а «Карбонелло» из-за аварии остался в Палермо. В 22:23 у острова Леванцо (Эгадские острова) одиночный самолёт серьёзно повредил бомбой миноносец «Аретьюза». «Казерта» поспешил укрыться поближе к берегу и вылетел на берег Леванцо (утром 16-го судно было отбуксировано в Трапани). В это время миноносец «Гроппо» собирался взять «Аретьюзу» на буксир, но в 00:50 тот 14-го также сел на мель соседнего острова Фавиньяна. В конце концов, после подхода присланных из Трапани буксиров, «Аретьюза» была отбуксирована в этот порт в сопровождении «Гроппо», который уже через два часа после прибытия, в 23:40, отбыл эскортировать судно «Марко Фоскарини», следовавшее в Бизерту в сопровождении трёх миноносцев. В 06:00 15 апреля миноносцы «Чиньо» и «Кассиопея» отозвали в Трапани, заменив их на «Либре» и «Персео». В этом составе конвой, благополучно пережив между Трапани и Земброй 6 нападений с воздуха, прибыл в Бизерту в 11:08.
Гибель миноносца «Чиньо»
В 16:05 14 апреля началась следующая конвойная операция — судно «Беллуно» с грузом боеприпасов и миноносец «Тифоне» вышли из Ливорно в Тунис. В 12:35 15-го в 90 милях к северу от Мареттимо к ним присоединился миноносец «Климене». Около 20:00 конвой зашёл в Трапани, где носовые цистерны «Тифоне» заполнили бензином для Туниса. Здесь к эскорту присоединились миноносцы «Чиньо» (капитано ди корветта Карло Маккаферри) и «Кассиопея» (капитано ди корветта Вирджинио Наста). В 01:00 16 апреля конвой оставил Трапани; в ордере «Тифоне» шёл головным, впереди «Беллуно».
Вышедшие несколько раньше «Чиньо» и «Кассиопея» следовали в 5 милях впереди конвоя на 12 узлах в качестве ближнего охранения. Они прошли около 20 миль и находились в 15 милях к западу-юго-западу от мыса Лилибео, когда в 02:38 при ярком свете луны «Чиньо» в 8 км юго-западнее заметил два неизвестных корабля, следующих на север. В 02:45 «Чиньо» дал опознавательный сигнал, на который ответа не получил, поскольку это были эсминцы «Пакенхэм» (коммандер Бэзил Джонс) и «Паладин» (лейтенант-коммандер Лоуренс С.Г. Рич) из мальтийского соединения «К». Британцы шли на север с 20-узловой скоростью в поисках конвоя и, в свою очередь, обнаружили итальянцев визуально в 02:42.
Конвою семафором было сообщено о появлении противника, и тот немедленно повернул назад. Головной «Пакенхэм» продолжал двигаться в прежнем направлении, в то время как «Паладин» повернул на север; англичане намеревались взять итальянцев в клещи. «Чиньо» двинулся навстречу флагману британцев, а «Кассиопея» по приказу Маккаферри повернул на северо-северо-запад против второго противника.
Дистанция между двумя флагманскими кораблями, несущимися навстречу друг к другу, быстро сокращалась. К этому времени Маккаферри идентифицировал противника как британские эсминцы «типа J». В 02:48 «Чиньо» открыл огонь с 2500 ярдов. 100-мм снаряд первого же залпа попал в кормовую надстройку «Пакенхэма» позади торпедного аппарата; был выведен из строя кормовой рулевой пост, возник небольшой пожар. В то же самое время «Кассиопея» вступила в бой с «Паладином» с 4500 ярдов. Англичане немедленно ответили, используя для подсветки целей прожектора.
В 02:50 «Чиньо» снова поразил «Пакенхэм». Снаряд проник на нижнюю палубу британского эсминца; вызванный им серьёзный пожар и причинённые повреждения вынудили коммандера Джонса приказать затопить кормовой погреб. Стрельба уже велась в упор. В 02:53 снаряд «Пакенхэма» вызвал взрыв переднего котла «Чиньо». Большое облако дыма и пара окутало среднюю часть миноносца, из-за чего по кораблю стало невозможно перемещаться; машины остановились, и рулевое управление вышло из строя. Расстояние сократилось до 1800 м, огонь малокалиберной артиллерии косил итальянцев.
Получив ещё несколько попаданий, «Чиньо» выпустил торпеды в «Пакенхэм», но промахнулся. В свою очередь, в 02:58 «Пакенхэм» дал 4-торпедный залп. Одна торпеда около 03:00 взорвалась на миделе «Чиньо», переломив его на две части. Кормовая часть быстро затонула вместе с более чем половиной экипажа, но носовая оставалась на плаву ещё 2-3 минуты, а её 100-мм орудие продолжало обстреливать «Пакенхэм», повернувший на север, чтобы заняться «Кассиопеей». Вскоре после 03:00 разрыв снаряда из носового орудия «Чиньо» у ватерлинии «Пакенхэма» вызвал затопление в машинном отделении и разрыв основной магистрали котла. Эсминец накренился на 15º на левый борт, лишился подачи пара и начал эвакуацию машинного отделения. Поскольку и электроэнергия была потеряна, «Пакенхэм» временно потерял ход. В это же время «Чиньо» скрылся под водой с 103 погибшими членами экипажа.
«Кассиопея» до этого времени получила только повреждения от осколков, но в 03:02 «Паладин» добился двух попаданий, заклинивших руль и вызвавших небольшой пожар на корме и более серьёзный в передней части корпуса. Итальянские кормовые орудия вели ответный огонь, а в 03:06 миноносец выпустил торпеду с 1200 ярдов, но она прошла мимо. В 03:08 «Паладин» погасил свои прожекторы, прекратил стрелять и отвернул на юго-восток — поскольку итальянские фугасные снаряды имели тенденцию взрываться при ударе о воду и часто вызывали всплески, большие для их калибра, лейтенант-коммандер Рич заключил, что его противником был «крейсер типа «Реголо», и прервал бой.
Тем временем, «Пакенхэм» восстановил ход и двинулся на север, обстреливая «Кассиопею» с 4000 ярдов. «Кассиопея» отвечала кормовыми орудиями и в 03:13 поразила «Пакенхэм» в счетверённую 40-мм установку, убив 9 английских моряков и смертельно ранив ещё двух. После этого в 03:15 «Пакенхэм» прекратил огонь и последовал за «Паладином»; он получил в бою 4 попадания в левый борт. Серьёзно повреждённая «Кассиопея» с удовлетворением наблюдала, что враг уходит.
Британские эсминцы шли на юг, но в 04:30, без подачи воды для котлов, «Пакенхэм» снова потерял ход, и «Паладин» взял его на буксир. Скорость буксировки составляла всего 5 узлов. Для прикрытия с воздуха задействовали 29 мальтийских «Спитфайров», но когда в 06:30 появились вражеские самолёты, командующий на Мальте вице-адмирал Бонэм-Картер заключил, что попытка спасти «Пакенхэм» могла бы привести к потере обоих кораблей. В 08:00 он приказал, чтобы «Паладин», получивший в бою только осколочные повреждения, уничтожил «Пакенхэм». Рич двумя торпедами добил повреждённый эсминец в 11 милях к юго-западу мыса Гранитола, после чего вместе с подошедшим на помощь с Мальты «Нубианом» и с членами экипажа погибшего систершипа на борту ушёл в Ла-Валетту.
«Кассиопея» в это время находился в опасном положении, уносимый течением, неуправляемый и с большим пожаром в носовой части корпуса. Однако с огнём управились в 05:00, и подошедший «Климене», а затем буксир «Тифео», в 10:45 притащили миноносец назад в Трапани. «Кассиопея» простояла шесть месяцев в ремонте. Командир «Тифоне» и эскорта капитано ди корветта С. Баккарини, направив «Климене» на помощь «Кассиопее», сам вместе с «Беллуно» ушёл в Трапани, где в 04:25 они стали на якорь на внешнем рейде. В 05:45 Супермарина приказала им следовать дальше. Переход прошёл удивительно спокойно — как раз в это время над Сицилийским проливом шло воздушное сражение истребителей союзников с итало-немецкой транспортной авиацией и её прикрытием. В 14:40 «Тифоне» и «Беллуно» были встречены подошедшим из Бизерты миноносцем «Либра» и вместе с ним в 17:15 доставили свой груз в Тунис.
Этот бой уникален тем, что итальянский эскорт отбил внезапно появившиеся превосходящие британские надводные силы в темноте — ни самолёты, ни береговые РЛС на Сицилии о подходе мальтийских эсминцев не предупредили. Сами же британцы заключили, что они сражались с быстроходными эсминцами и потопили оба. Они приписывали потерю «Пакенхэма» неудачному попаданию и утверждали, что команды обоих кораблей испытывали недостаток в опыте — оба миноносца де были закалёнными ветеранами, в то время как «британские эсминцы прибыли с тихих вод Индийского океана». Это утверждение ложное.
«Пакенхэм», флагман 12-й флотилии эсминцев, действовал в составе Средиземноморского флота вместе с «Паладином» с июня 1942 года, а с января 1943 года оба эсминца сражались в составе мальтийского соединения «К». В их послужном списке числилось немало и боев, в том числе ночных, и побед. Даже для коммандера Джонса, принявшего командование «Пакенхэмом» 16 февраля, этот бой не был первым. Однако остаётся фактом, что итальянцы увидели британцев первыми, первыми открыли огонь и первыми же поразили противника.
Наконец, решение Рича прекратить бой из-за предполагаемой угрозы было вообще необъяснимо. Британские командиры с самого начала вели себя крайне странно — ни использования радаров для своевременного обнаружения противника и реализации преимущества в дальнобойности главного калибра артиллерии в 16 500 ярдов, ни использования осветительных снарядов. Однако, характеристика итальянцев как успешного для них боя по сохранению конвоя с одним судном от нападения ценой одного потопленного и другого серьёзно повреждённого корабля эскорта, указывала их признание степени британского боевого превосходства ночью.
Комментарии к данной статье отключены.