16 сентября 1940 года в ходе вторжения в Египет итальянская 10-я армия после четырёхдневного наступления достигла населённого пункта Сиди-Баррани, расположенного примерно в 100 километрах от границы с итальянской Ливией. Это бедуинская деревня на берегу Средиземного моря стала крайней восточной точкой продвижения итальянских войск в ходе их первого вторжения в Египет. Несмотря на подавляющее на тот момент превосходство в живой силе (более 200 тысяч итальянцев против примерно 36 тысяч британцев) и отсутствие соприкосновения с противником, отошедшим к находящемуся в 130 километрах восточнее Мерса-Матруху, итальянцы остановили наступление.
Родольфо Грациани, главнокомандующий итальянскими войсками в Северной Африке, с самого начала был противником вторжения в Египет, сомневаясь в боевом потенциале своих войск. Маршал фактически саботировал приказы Муссолини, требовавшего продолжать наступление. Впрочем, у его решения были и объективные причины. В Сиди-Баррани не оказалось достаточных источников пресной воды, и перед продолжением наступления Грациани решил протянуть к передовой водопровод, а также построить новую автомобильную дорогу.
К декабрю, пока итальянцы налаживали коммуникации, их противники подтянули в Египет подкрепления из Австралии и Индии. Несмотря на то что итальянцы по-прежнему имели значительное превосходство в живой силе, британцы перешли в контрнаступление. Им удалось не только выбить итальянские войска из Египта, но и занять практически всю Киренаику. От полной потери Ливии итальянцев спасло только решение британского правительства отправить часть войск из Северной Африки в Грецию для оказания помощи в отражении ожидаемого немецкого вторжения.
