Как известно, первым генералом русской армии был А. Лесли. Однако он был шотландцем, поступившим на службу к русскому царю и принявшим православие. Русские служилые люди приобрели необходимый опыт командования полками «нового строя» только к третьей четверти XVII в., когда, в период русско-турецкой войны 1672–1681 гг., генеральские чины были пожалованы «природным» русским военным профессионалам. Первым из них был Венедикт Андреевич Змеев.
В период русско-польской войны 1654–1667 гг. в составе русской армии впервые появились полки «нового строя» под командованием русских полковников. Первыми русскими полковниками, возглавившими рейтарские полки, были бывшие рейтары полка И. ван Бокховена, сумевшие продвинуться по служебной лестнице благодаря своим военным дарованиям. В течение нескольких лет число русских командиров полков «нового строя» неуклонно увеличивалось, а их профессиональный уровень рос. Одним из первых из числа рейтаров полка И. ван Бокховена выдвинулся Венедикт Андреев сын Змеев.
В. А. Змеев вошел в состав рейтарского полка И. ван Бокховена с начала его организации и служил среди прочих в существовавшем только в России чине стряпчего рейтарского строя. В чине стряпчего в рейтарском полку он прослужил всего около трех лет, а затем, 30 июля 1652 г., из стряпчего был пожалован в стольники (РГАДА. Ф. 210. Разрядный приказ. Столбцы Московского стола. № 245. Л. 24). Такое пожалование говорит о том, что В. А. Змеев выделялся среди прочих русских рейтар и быстрее других усваивал «военную науку». С началом русско-польской 1654–1667 гг. и русско-шведской 1656–1658 гг. войн для В. А. Змеева открылись возможности для реализации собственных способностей, и он с блеском оправдал ожидания царя Алексея Михайловича. Когда в 1656 г. было заключено перемирие с Речью Посполитой и была начата война против Швеции, то эта авантюрная кампания против одной из наиболее передовых в плане военной науки стран Европы для В. А. Змеева была связана с рядом успехов в карьере. В 1656 г. он уже именовался полковником. 14 августа 1656 г., при взятии Кокенхаузена, за которым воочию наблюдал царь Алексей Михайлович, В. А. Змееву удалось проявить себя с лучшей стороны перед государем. «И тое ночи, после всенощнаго, прося у Бога помощи, велел Государь к городу к Куконосу приступать. А на приступе был боярин и воевода Семен Лукьянович Стрешнев, а с ним: рейтарской полковник Венедихт Андреев сын Змеев, да голова стрелецкой Иван Никитин сын Нелидов и полковники с салдаты и с датошными людми. И, милостию Божиею, и пречистые Богородицы помощию, и молитвами благоверного Царевича Князь Дмитрея, Московскаго и всея России чюдотворца, и всех святых и Государя Царя и Великого Князя Алексея Михайловича … счастьем, город Куконос приступом взяли» (Дополнения к тому III-му Дворцовых разрядов, издаваемых по Высочайшему повелению II-м отделением собственной Его Императорского величества канцелярии. СПб., 1854. Стб. 68). Рейтарский полк под командованием В. А. Змеева, усиленный драгунскими ротами, в 1657 г. был переброшен в Псков, где участвовал в разгроме шведского отряда М. Делагарди под Гдовом (Курбатов О. А. Из истории военных реформ в России во 2-й половине XVII века. Реорганизация конницы на материалах Новгородского разряда 1650-х–1660-х гг. (диссертация на соискание ученой степени кандидата исторических наук, М., 2002. С. 98). Наряду с командирами московских выборных полков солдатского строя В. А. Змеев был одним из нескольких русских полковников в армии, где все командные должности в полках «нового строя» принадлежали иностранцам.
После заключения Валиесарского перемирия со Швецией Русское государство сосредоточилось на борьбе с Речью Посполитой. В этот период военных действий на сторону поляков неожиданно перешел гетман И. Выговский, преемник умершего Богдана Хмельницкого. Командовать русскими войсками на Украине был назначен кн. А. Н. Трубецкой, который 19 апреля 1659 г. подступил к крепости Конотоп, где укрылся сторонник И. Выговского, полковник Гуляницкий с подчиненными. В составе Большого полка боярина князя А. Н. Трубецкого находился рейтарский полк Венедикта Змеева, численностью 1272 человека. Вскоре именно здесь разыграется печально известная Конотопская битва. Рейтарский полк В. А. Змеева находился в резерве кн. А. Н. Трубецкого, поэтому не участвовал в преследовании конными отрядами под командованием С. Р. Пожарского и кн. С. П. Львова татар и последующем попадании в окружение. Потери полка В. А. Змеева были не столь заметными по сравнению с другими рейтарскими полками, «всего» несколько десятков убитых, тяжело раненых и пропавших без вести (Бабулин И. Б. Битва под Конотопом. 28 июня 1659 года. М., 2009. С. 11, 25, 37). В начале июля, вместе с основными русскими силами, рейтары В. А. Змеева прикрывали отступление русской армии из-под Конотопа, отступления «вагенбургом», подвижной крепостью из возов. Эти сравнительно незначительные потери рейтарского полка В. А. Змеева вполне можно объяснить и профессионализмом самого командира, который сумел удержать свой полк в должном порядке.
Военная карьера В. А. Змеева продолжилась в 1670-е гг., и теперь уже противником была Османская империя. 4 сентября 1674 г. в росписи «по полкам бояром и воеводам на службу Великаго Государя» в Большом полку под командованием боярина и воеводы кн. Ю. А. Долгорукова были указаны восемь рейтарских полков, все под началом русских полковников. В числе этих полковников мы встречаем: «1-й полк стольник и полковник Венедикт Андреев сын Змеев…» (Дворцовые разряды. Т. III. СПб., 1852. Стб. 990). В период подготовки похода будущего года В. А. Змеев продолжал находиться в числе полковников. Однако буквально через пару месяцев в Дворцовых разрядах мы находим запись, где в самом конце 1674 г. предписывалось «енаралу и полковнику Венедихту Андрееву сыну Змееву» и другим полковникам быть готовым к очередной встрече послов (Дворцовые разряды. Т. III. СПб., 1852. Стб. 1142). Эта запись ясно дает нам понять, что первым русским генералом стал именно Венедикт Андреевич Змеев.
