11 апреля 1940 года лейтенант Джон Хэй Форбс, командир британской подводной лодки «Спирфиш» (HMS Spearfish), обнаружил в Балтийских проливах, неподалеку от датского мыса Гренен, крупный немецкий боевой корабль. Форбс принял его за тяжёлый крейсер «Адмирал Шеер», один из «карманных линкоров» Гитлера, и атаковал. Удачно пущенная торпеда разворотила корму крейсера и обездвижила его, разрушив гребные винты и перо руля, а также стала причиной смерти пятнадцати немецких моряков. Увы, боекомплект торпед на «Спирфише» был уже израсходован, и довести начатое дело до конца британцы не смогли. Согласно другой версии событий, «Спирфиш» остерегался ответных действий со стороны возможного сопровождения тяжелого крейсера, не догадываясь, что немцы отправили его в Германию без эскорта эсминцев.
Лейтенант Форбс немного ошибся: атакованный им корабль был не «Адмиралом Шеером», а однотипным с ним тяжёлым крейсером «Лютцов». К слову, вплоть до января 1940 года он носил другое название, «Дойчланд» (нем. Deutschland — Германия). Считается, что инициатива переименования исходила непосредственно от Гитлера. После начала Второй мировой войны фюрер резонно опасался пропагандистского эффекта, который могло бы вызвать потопление или повреждение боевого корабля со звучным названием «Дойчланд». И здесь как нельзя кстати подвернулась одна сделка: Германия продала Совесткому Союзу другой тяжёлый крейсер, «Лютцов», относившийся к типу «Адмирал Хиппер». Имя Адольфа фон Лютцова, немецкого национального героя времён Наполеоновских войн, «высвободившееся» после этого, и перешло к «Дойчланду».
В апреле 1940 года новый «Лютцов» принимал участие во вторжении в Норвегию. Там он получил серьёзные повреждения от огня норвежских береговых батарей и потерял погибшими 19 членов команды. После этого крейсер отправился на ремонт в Германию и как раз во время этого перехода попал под удар британской подлодки. Немцы смогли отбуксировать обездвиженный и набиравший воду «Лютцов» в Киль, где тот ремонтировался около года. Сам же «Спирфиш», для которого атака немецкого тяжёлого крейсера стала самым большим успехом в боевой карьере, был потоплен 1 августа 1940 года немецкой подводной лодкой U-34. Он ушёл на дно почти со всем экипажем, включая командира: выжить удалось только одному моряку.
