Летом и в начале осени 1941 года британские подводные лодки и авиация с Мальты буквально обескровили итальянский транспортный флот. Тогда начальник итальянского генштаба генерал Уго Кавальеро (Ugo Cavallero) потребовал от ВВС с 15 октября ежедневно перебрасывать самолётами не менее 1000 человек с личным оружием — при том, что реально удавалось доставлять в Ливию не более 200 солдат. Так называемая «первая битва конвоев» получила новый импульс 21 октября, когда на Мальту для постоянного базирования прибыло соединение «K» в составе лёгких крейсеров «Аврора» и «Пенелопа», а также эсминцев «Ланс» и «Лайвли».
Новый игрок на сцене
22 октября Уго Кавальеро так прокомментировал неприятное для немцев и итальянцев событие:
«Поступили сведения о том, что на Мальте находятся два эсминца и два крейсера. Если они не зашли туда по пути в Александрию, то их пребывание на Мальте представляет собой новую угрозу нашим транспортам, которые придётся эскортировать крейсерами, а у нас и так почти совсем нет нефти».
9 ноября около 00:57 у мыса Спартивенто (Калабрия) соединение «K» атаковало следовавший из Неаполя в Триполи в сопровождении шести эсминцев конвой «Дуйсбург» (Duisburg), состоящий из семи немецких и итальянских судов. Несмотря на то, что конвой прикрывало соединение вице-адмирала Бруно Бривонези (Bruno Brivonesi) в составе тяжёлых крейсеров «Тренто» (Trento) и «Триесте» (Trieste) с четырьмя эсминцами, в ходе 43-минутного избиения англичане отправили на дно все семь транспортов. Был потоплен также эсминец «Фульмине» (Fulmine), а ещё три эсминца из состава охранения повреждены — один из них, «Либеччо» (Libeccio), утром добила подводная лодка «Апхолдер» (HMS Upholder). Командир соединения «K» и лёгкого крейсера «Аврора» кэптен Уильям Гладстон Эгню (William G. Agnew) стал за этот бой кавалером ордена Бани.
Итальянцы только спустя несколько дней после разгрома конвоя возобновили снабжение войск в Северной Африке. 13 ноября Уго Кавальеро приказал направить в Ливию все загруженные и готовые к выходу суда под прикрытием двух дивизий крейсеров. В соответствии с этим приказом вечером 20 ноября из Неаполя в Триполи одна за другой вышли три пары транспортов с эскортом из эсминцев и миноносцев. К югу от Мессинского пролива всех их должны были непосредственно прикрывать III дивизия адмирала Анджело Пароны в составе тяжёлых крейсеров «Гориция», «Триесте» и «Тренто» и VIII дивизия адмирала Джузеппе Ломбарди в составе лёгких крейсеров «Абруцци» и «Гарибальди» с эсминцами. Одновременно из Бриндизи с грузом топлива в Бенгази следовал лёгкий крейсер «Луиджи Кадорна», а из Таранто в Бенгази — суда «Читта ди Палермо» и «Читта ди Туниси» с войсками на борту в охранении двух эсминцев.
Под прикрытием находившихся в море крейсерских сил планировалось также вывести из Триполи застрявшие там с начала ноября суда. Предполагалось дезориентировать британцев большим количеством конвоев, рассредоточенных на обширной акватории, но в то же время достаточно хорошо прикрытых от нападения кораблей с Мальты. Итальянские ВВС осуществляли ПВО и ПЛО конвоев, разведку и бомбардировку мальтийских аэродромов.
Грандиозный план очень быстро дал первую трещину: налёты на Мальту сорвались из-за плохой погоды над Сицилией. Первую пару судов из Неаполя, — «Анкара» и «Себастьяно Веньер», — следовавших в сопровождении трёх эсминцев, вскоре после выхода в море обнаружил британский самолёт-разведчик. Перехватив вражеское радиосообщение, итальянцы решили не рисковать и отправили конвой в Аргостоли (остров Кефалония, Греция).
На пути к Мессинскому проливу после 16:00 21 ноября две другие пары судов объединились, образовав единый конвой, и под защитой VIII дивизии двинулись дальше к проливу на скорости 14 узлов. Вскоре их обнаружила британская летающая лодка «Сандерленд», но итальянцы решили продолжать поход. В 19:50 конвой во главе с VIII дивизией вошёл в пролив, и сзади к нему пристроилась III дивизия. Британские разведчики непрерывно сообщали на Мальту обо всех перемещениях конвоя.
В 20:45 Супермарина известила Ломбарди, что вражеские боевые корабли находятся в море, предполагая ночную атаку, хотя соединение «K» вышло в море в другом направлении и с совсем другой задачей. В 21:45 конвой принял курс 96° в обход радиуса действия мальтийских торпедоносцев; VIII дивизия кораблей следовала справа, а III дивизия — слева от подопечных.
Первый удар британцы нанесли из-под воды. Обнаружив в 23:00 в 5 милях следовавшую на 20 узлах III дивизию, подводная лодка «Этмост» (HMS Utmost) лейтенант-коммандера Ричарда Кейли (Richard D. Cayley) в надводном положении подобралась поближе и с дистанции в одну милю выпустила четыре торпеды в замыкающий крейсер. В 23:12 одна из торпед поразила «Триесте» в середину корпуса. После взрыва одного из котлов крейсер принял 3000 тонн воды и потерял ход, погибло 22 члена экипажа. В 00:38 ход корабля удалось восстановить, и в 07:30 «Триесте» в сопровождении двух эсминцев приковылял в Мессину.
Вскоре после 00:30 22 ноября близ конвоя появились британские самолёты, которые принялись сбрасывать осветительные ракеты. Ломбарди немедленно приказал повернуть на 90° к югу, однако его крейсера были обнаружены и освещены. В 00:38 «Абруцци» получил в борт торпеду и потерял ход. Ломбарди, опасаясь подхода вражеских кораблей, отдал приказ «Тренто» и «Гориции» с XI эскадрой эсминцев вести конвой в Таранто, а сам с «Гарибальди» и XIII эскадрой эсминцев решил отходить в Мессину, куда в конечном итоге добрался в 11:40. Между тем, под непрерывными атаками с воздуха суда рассеялись и лишь благодаря счастливой случайности не пострадали. В конце концов, все они благополучно достигли Таранто.
Окончательный разгон устроили четыре «Суордфиша» 830-й эскадрильи и четыре «Альбакора» 828-й эскадрильи, посланные с Мальты. Экипажи заявили о достоверном поражении одного крейсера и вероятном поражении торгового судна водоизмещением 7000 тонн. С задания не вернулся один «Суордфиш», судьба его экипажа осталась неизвестной.
Таким образом, из всех посланных в Северную Африку из Италии кораблей и судов пунктов назначения достигли только крейсер «Луиджи Кадорна» и судно «Читта ди Палермо» — шедшее с ним в паре «Читта ди Туниси» из-за аварии силовой установки ушло в бухту Суда на Крите.
В этот же день премьер-министр Уинстон Черчилль (Winston Churchill) и Первый морской лорд Дадли Паунд (Dudley P.R. Pound), обсуждая с ситуацию с поставками сил Оси в Северную Африку, на основании перехватов «Ультры» пришли к выводу, что у противника сложилась критическая ситуация с горючим. Полагая, что активность вражеской авиации снизилась, 23 ноября Паунд просил командующего Средиземноморским флотом адмирала Эндрю Каннингхэма (Andrew B. Cunningham) использовать надводные силы для недопущения в ближайшее время поставок в Бенгази грузов, особенно горючего. В этот же день Каннингхэм получил послание аналогичного содержания и от Черчилля.
Адмирал был озадачен, поскольку он снижения активности авиации Оси не ощущал. В этот день в 16:20 итальянские торпедоносцы поразили десантный транспорт «Гленрой» (HMS Glenroy), следовавший в Тобрук с войсками на борту в сопровождении крейсера ПВО «Карлайл» (HMS Carlisle) и двух эскортных миноносцев. Транспорт пришлось сажать на мель у Мерса-Матрух, после чего два буксира утащили его в Александрию.
В этот же день Каннингхэм писал Паунду, что подобные операции несут риск для его крейсеров, которым придётся действовать ясным днём без прикрытия с воздуха в 550 милях от Александрии при недостаточно эффективной авиаразведке. Ко всему прочему, подобные операции должны были проводиться в координации с соединением «K». Паунд предложил направить из Александрии на Мальту ещё одно соединение аналогичного состава, чтобы оттуда непрерывно атаковать вражеские коммуникации. В соответствии с этим соединение «B» в составе лёгких крейсеров «Аякс» и «Нептун» и эсминцев «Кимберли» и «Кингстон» утром 29 ноября пришло в Ла-Валетту, но до этого соединение «K» успело одержать новую победу.
К этому времени у итальянцев единственными средствами, способными доставить грузы в Ливию, оказались большие подводные лодки «Аммиральо Каньи» (Ammiraglio Cagni), «Аммиральо Сент-Бон» (Ammiraglio Saint Bon) и «Аммиральо Милло» (Ammiraglio Millo), да несколько маленьких конвоев, наудачу направленных из портов Греции со слабым сопровождением. 23 ноября в 14:00 один из них в составе немецких пароходов «Марица» (Maritza, 2910 тонн) и «Прочида» (Procida, 1842 тонны) вышел из Пирея. В Бенгази он должен был прибыть в полдень 25 ноября.
Этот конвой отслеживался британцами ещё с 26 октября, когда в Неаполе на суда загрузили 1700 тонн авиационного бензина для люфтваффе в Ливии. В пункт назначения, согласно расшифровке, груз должен был следовать через Пирей.
Как перехитрить самого себя
Действительно, 11 ноября «Марица» и «Прочида» перешли из Неаполя в Таранто, откуда 14 ноября отправились в Пирей. Здесь они простояли около недели, дополнительно загрузив 600 тонн авиационного бензина, бомбы и 104 транспортных средства, в том числе бронемашины. По соглашению между Супермариной и немецким Адмиралом Юго-Востока Эрихом Фёрсте, в чьей зоне ответственности находилось сообщение Пирей — Бенгази, отправка конвоя «Дроссель» была отложена до 23 ноября по причине неготовности к выгрузке разрушенного британскими бомбардировщиками порта Бенгази.
Командование итальянской Группы ВМС в Эгейском море обеспечило судам охранение в составе двух миноносцев 8-й эскадры — это были «Лупо» капитано ди фрегата Франческо Мимбелли и «Кассиопея» капитано ди корветта Эмилио де Гаэтано, которые утром 24 ноября к югу от острова Китира должен был усилить эсминец «Фреччиа». К востоку от Мальты были развёрнуты четыре подводные лодки. Разведку по маршруту и прикрытие с воздуха обеспечивал Х авиакорпус люфтваффе.
Около 14:00 23 ноября конвой покинул Пирей и, миновав остров Эгина, принял походный ордер: «Марица» и «Прочида» шли фронтом в центре, а «Лупо» и «Кассиопея» занимали места справа и слева от них. До ночи конвой охранялся от подводных лодок гидросамолётом и торпедным катером MAS 7D. Командир эскорта Франческо Мимбелли ещё вечером 23 ноября получил от Юго-Восточного командования кригсмарине сообщение о том, что «Фреччиа» опаздывает и не встретит их в условленном месте.
Узнав о выходе конвоя, адмирал Каннингхэм решил перехватить его силами соединения «K» из Ла-Валетты и соединения «B» из Александрии, о чем было сообщено командующему морскими силами на Мальте вице-адмиралу У. Форду. Соединение «K» должно было действовать к северу от параллели 33°30'N, а соединение «B» — к югу от неё. В соответствии с этим планом соединение «K» кэптена У.Г. Эгню в составе лёгких крейсеров «Аврора» и «Пенелопа», а также эсминцев «Ланс» и «Лайвли», в 23:30 покинуло Ла-Валетту.
На 25 узлах британцы двинулись в точку 33°40'N 21°41'E, чтобы там, в 130 милях к северо-востоку от Бенгази, выйти на конвойный маршрут из Пирея. Соединение «B» под командованием вице-адмирала Б. Роулингса в составе лёгких крейсеров «Аякс», «Нептун», «Найяд», «Эвриалес», «Галатея» и четырёх эсминцев в 04:00 24 ноября вышло из Александрии и на большой скорости двинулось на запад вдоль побережья Киренаики.
Чтобы поддержать действия крейсеров в центральном Средиземноморье, адмирал Каннингхэм в 16:00 24 ноября лично вышел в море из Александрии с линкорами «Куин Элизабет», «Вэлиант» и «Бархэм» в сопровождении восьми эсминцев.
В 05:03 24 ноября итальянская подводная лодка «Сеттембрини», одна из четырёх развёрнутых в центральной части Средиземного моря, гидрофонами зафиксировала вражеские корабли в 105 милях к юго-востоку от Мальты на курсе 135°, о чем сообщила в Супермарину. Немедленно по получении сообщения находившийся в штабе адмирал Карло Пинно отправил приказы об изменении маршрутов находившимся в этом районе судам и конвоям.
Вспомогательное судно «Адриатико», шедшее из Реджо в Бенгази, направили в Аргостоли, танкер «Бербера», шедший в Бенгази из Бриндизи в сопровождении миноносца «Пегасо», последовал в Наварин. До судна «Босфоро» и эсминца «Страле», шедших из Бенгази в Бриндизи, а также до конвоя Мимбелли приказы об отходе в бухту Суда не дошли. В то же время лёгкий крейсер «Луиджи Кадорна», возвращавшийся из Бенгази в Италию, и судно «Читта ди Туниси», следовавшее в сопровождении эсминца из Суды в Бенгази, получили распоряжения следовать по назначению, так как для них угрозы не заметили.
Между тем, в 06:54 с аэродрома Каламаки на острове Занте на прикрытие конвоя «Дроссель» взлетели два бомбардировщика «Хейнкель» He 111 из авиагруппы II./KG.26, которые в 07:49 приступили к выполнению задания. В 11:00 их сменила другая пара. Далее пары «Хейнкелей», меняя друг друга, должны были обеспечивать сопровождение до позднего вечера.
По просьбе Супермарины, требовавшей атаковать вражеские корабли всеми наличными силами, начиная с 09:00 итальянские ВВС отправляли на поиск патрули торпедоносцев и пикировщиков «Юнкерс» Ju 87. Кроме того, на вооружённую разведку береговой линии Бенгази — Тобрук в первой половине дня Х авиакорпус люфтваффе выслал две пары Ju 88 из Ираклиона и пару He 111 из Каламаки. Эти самолёты вражеских кораблей в море не обнаружили.
В 09:50 итальянский гидросамолёт CANT Z.506 186-й морской разведывательной эскадрильи заметил в точке 33°50'N 19°00'E соединение «K» и сообщил о «двух крейсерах в 120 милях к северо-северо-западу от Бенгази курсом 135° на высокой скорости». На основании этой информации в 11:00 Супермарина направила запрос в Бенгази с требованием организовать поиск и атаку с воздуха. Разведчику было приказано поддерживать контакт сколько возможно. В 11:20 от него пришло ещё одно сообщение о противнике, а в 12:35 Z.506 улетел в Бенгази, сообщив напоследок, что «силы противника состоят из двух крейсеров типа «Аретьюза» и двух эсминцев типа «Джавелин».
В 12:35 с кораблями Эгню установил контакт немецкий разведчик Ju 88, сообщивший о «двух крейсерах и двух эсминцах курсом 105° и скоростью 22 узла в точке 33°35'N 20°25'E». Ознакомившись с информацией, Франческо Мимбелли решил, что вражеские корабли очень далеко к югу, идут безопасным для него курсом и, ожидая прямых указаний из Бенгази или от Супермарины, продолжил следовать по назначению.
Соединение «K» несколько раз наблюдало следивший за ним итальянский самолёт. Британцы считали, что их преследуют несколько самолётов, передачи которых они успешно глушат, но все радиограммы итальянского экипажа дошли по назначению.
В 10:40 Эгню получил информацию от британского самолёта-разведчика «Веллингтон» об обнаружении вражеского конвоя «в точке 35°40'N 22°22'E, следующего курсом 239° со скоростью 5 узлов». Курс и состав конвоя «Дроссель» были определены точно, в то время как его скорость составляла 9,5 узлов. Кэптен Эгню решил не менять свой курс, чтобы не пугнуть итальянцев и не дать им повернуть назад. Он планировал атаковать врага в сумерках как можно дальше от аэродромов Крита.
В 13:10 соединение «K» достигло маршрута Пирей — Бенгази и легло на курс 29°, развернувшись в поисковый ордер фронтом шириной 20 миль. Корабли шли зигзагами со скоростью 26 узлов, строго соблюдая радиомолчание. В течение 14:08–15:26 отмечалось много немецких самолётов, совершавших перелёты между Европой и Ливией. В 14:15 «Аврора» обстреляла пролетавший поблизости He 111, а в 14:51 «Пенелопа» открыла огонь по Ju 88 из авиагруппы III./LG 1, который сообщил об англичанах как о «крейсере и трёх эсминцах». Экипаж военно-транспортного Ju 52, летевшего из Дерны в Лечче, заметил соединение «K» в 14:30 в 120 милях к северу от Бенгази на северо-восточном курсе, но сообщил об этом только после посадки. До Супермарины эта информация дошла лишь в 18:30.
«Судьба поражённых обездвиженных судов предрешена»
В 15:32 левофланговые в ордере «Лайвли» и «Пенелопа» заметили дым в 18 милях по пеленгу 005°, сообщили об этом и пошли на сближение. «Лайвли» занял позицию по левой раковине крейсера. Получив сообщение от командира «Пенелопы» кэптена А.Д. Николла, «Аврора» и «Ланс» повернули на северо-запад. Англичанам попытались помешать прикрывавшие конвой два Ju 88 гауптмана А. Блазига из авиагруппы IV./LG 1, которые уже собирались улетать на аэродром. В 15:44 один из самолётов спикировал на «Аврору», а другой на «Лайвли», но, встреченные зенитным огнём, они сбросили бомбы неточно.
В этот момент конвой «Марица» находился в 110 милях к западу-юго-западу от острова Антикитера, или в 98 милях к юго-юго-западу от Матапана. Сначала с итальянских миноносцев на юге заметили разрывы зенитных снарядов — англичане отбивали атаку немецких самолётов. Почти одновременно самолёт прикрытия ракетами сигнализировал о приближении вражеских кораблей, а затем в поле видимости итальянцев появились «Лайвли» и «Пенелопа». Конвой повернул на север, миноносцы оттянулись за корму судов — «Кассиопея» слева, а «Лупо» справа — и, следуя зигзагом, начали ставить дымовую завесу. Одновременно Мимбелли дал целеуказание для самолётов прикрытия.
В 15:47 «Пенелопа» с 22 000 ярдов (19 000 метров) открыла огонь из носовых 152-мм орудий по ближайшей к себе «Кассиопее»; первый 4-орудийный залп упал в 500 метрах за кормой миноносца.
Итальянцы считали, что противник начал стрелять в 15:50, притом очень неспешно. Около 16:00 дистанция сократилась примерно до 16 000 метров, и под огнём оказалась «Марица». В это время Мимбелли заметил на востоке остальные корабли противника. Посчитав, что имеет дело с «двумя крейсерами типа «Аретьюза» по центру и четырьмя эсминцами типа «Джавелин» по флангам, следовавшими в поисковом ордере строем фронта», он приказал судам лечь на курс 334°, а «Кассиопее» вступить с надвигавшимся с юга неприятелем в бой.
Эмилио де Гаэтано открыл огонь по «Пенелопе» из 100-мм орудий с 15 000 метров, стараясь держаться под прикрытием своей завесы. Крейсер тут же переключился на миноносец и несколько раз его накрыл, изрешетив осколками от близких разрывов, но в экипаже «Кассиопеи» не было даже раненых. В 16:09 итальянцы заметили на крейсере столб жёлтого дыма и посчитали, что поразили цель. В то же время не было никакой возможности атаковать англичан торпедами — те неизменно держались к итальянцам строго носом и быстро приближались.
Между тем Мимбелли, заметив, что «Марица» и «Прочида» вместо того, чтобы рассредоточиться, следуют в опасной близости друг от друга, подошёл к ним, флажным сигналом дал приказ разойтись и выдвинулся в направлении противника. «Кассиопея», обстреливавшая «Пенелопу», держалась за кормой судов, прикрывая их дымовой завесой.
Заметив манёвр «Лупо», «Пенелопа» и «Лайвли» повернули на него. Миноносец с 15 000 метров попал под обстрел. В 16:03 в 14 000 метрах от противника Мимбелли дал приказ своим артиллеристам открыть ответный огонь поорудийно — артиллерийский директор вышел из строя, а отремонтировать его в бою не представлялось возможным. Кроме того, из-за поломки насоса конденсатора носовой турбины миноносец не мог дать более 25–26 узлов. Так как выйти на позицию для пуска торпед не удалось, Мимбелли, прикрывшись дымовой завесой, отвернул на север.
Едва «Лупо» отступил, «Пенелопа» возобновила обстрел «Марицы» и «Прочиды», добившись, по утверждению Мимбелли, нескольких попаданий по ним и близких разрывов у «Кассиопеи». Дымовая завеса не скрывала суда от англичан. Мимбелли снова пошёл на сближение с крейсером, отвлекая его огонь на себя. «Лупо» был трижды накрыт 4-орудийными залпами «Пенелопы». Миноносец «отвечал точным огнём из трёх 100-мм орудий» и претендовал на два попадания в носовую надстройку британского крейсера.
Однако после того, как дистанция до противника стала менее 9000 метров, Мимбелли, бессильный остановить приближение «Пенелопы», посчитал, что ему «уже не удастся занять позицию для пуска торпед, а судьба поражённых обездвиженных судов предрешена». По его утверждению, в 16:11 была поражена «Прочида», — выпущенный «Пенелопой» с 9000 метров залп попал ей в центр корпуса с левого борта, — а вскоре после этого он заметил, что огромное пламя охватило «Марицу». Поэтому в 16:30 Мимбелли приказал «Кассиопее» оставить суда и отходить вслед за ним на северо-восток, в направлении сильного дождя. Удаляясь, миноносцы до 16:35обстреливали противника из кормовых орудий, когда Мимбелли распорядился прекратить огонь.
Эгню в своём отчёте отметил, что один из итальянских миноносцев повернул на север уже в 16:05, а другой последовал за ним в 16:20. Бой «Пенелопы» с миноносцами завершился на дистанции 8000 ярдов их отходом на север в направлении дождевого шквала в 16:19. После этого, согласно отчёту вице-адмирала Форда, транспорты остались во власти «Пенелопы». В 16:20 дистанция между «Пенелопой» и пароходами сократилась до 4000 ярдов.
Расстрел «Марицы» и «Прочиды» происходил в 16:21–16:25 с дистанции 1,5–2 миль; каждому из пароходов хватило по паре залпов. Оба судна стояли без хода и пылали, экипажи прыгали в воду. В 16:30 взорвалась «Марица», а спустя 10 минут та же участь постигла и «Прочиду». Последняя пара He 111 из II./KG 26, которая должна была защищать конвой, видела бой, но из-за плотной низкой облачности лишь в 16:45 один из самолётов опознал противника и безуспешно сбросил с 4500 метров 1,5 тонны бомб, получив от ответного огня множество осколочных пробоин.
Соединение «K» не преследовало миноносцы Мимбелли — у эсминцев для погони оставалось мало топлива. Кроме того, британские корабли находились всего в 100 милях от аэродромов Крита, а до сумерек оставалось ещё два часа. Поэтому в 16:30 Эгню на 28 узлах повернул на запад и в 07:30 25 ноября благополучно прибыл в Ла-Валетту. «Пенелопа» в ходе сражения дала 57 залпов двумя носовыми башнями главного калибра и пять — кормовой башней. «Лайвли» по надводным целям не стрелял. Эгню оценил действия итальянского эскорта по защите судов как неэффективные, стрельба итальянцев была охарактеризована англичанами как «точная, но с большим рассеиванием».
Крейсера Роулингса, получив известие об уничтожении конвоя, повернули в Александрию.
«Лупо» и «Кассиопея» прибыли в бухту Суда в 03:50 25 ноября. Оба командира миноносцев в своих отчётах расписали собственные подвиги в сражении с превосходящими силами врага, претендуя на три прямых попадания в крейсер. Несмотря на то, что «Лупо» выпустил 116, а «Кассиопея» — 188 100-мм снарядов (50% боезапаса), в «Пенелопу» попал лишь один осколок разорвавшегося вблизи снаряда.
Вместе с «Марицей» и «Прочидой» полностью погибли их экипажи. В 00:25 25 ноября к месту трагедии из Суды вышло госпитальное судно «Градиска». В этот же день немецкие и итальянские гидросамолёты обследовали район, обнаружили на воде 35 потерпевших, но из-за сильного волнения не сумели сесть. Когда подошла «Градиска», уже начался шторм. Дальнейшие двухдневные поиски оказались безуспешными.
Гибель «Бархэма»
Уже по завершении операции немецким подводникам удалось сгладить тяжесть разгрома конвоя «Дроссель». 25 ноября флот адмирала Каннингхэма, поджидавший возвращения Роулингса в 70–100 милях от итальянских и немецких аэродромов в Киренаике, находился под постоянным наблюдением вражеских воздушных разведчиков, но взлетевшие бомбардировщики и торпедоносцы не смогли найти цель. В 16:25, находясь в точке 32°29'N 26°27'E в 60 милях к северо-востоку от Эс-Соллума, линкор «Бархэм», флагман командующего 1-й эскадрой линкоров Средиземноморского флота вице-адмирала Придхэм-Уиппелла, получил в левый борт три торпеды из 4-торпедного залпа немецкой подводной лодки U 331.
Лодка, находясь на перископной глубине, заметила линейные корабли около 15:00. Обер-лейтенант цур зее Ганс-Дидрих фон Тизенгаузен (Hans-Diedrich von Tiesenhausen) сумел пройти через фронт эсминцев, следовавших зигзагами впереди линкоров, и выпустить торпеды менее чем с 400 метров. В этот момент три британских линейных корабля следовали курсом 290° со скоростью 17 узлов колонной в порядке «Куин Элизабет» — «Бархэм» — «Вэлиант». После залпа U 331 вылетела на поверхность в 140 метрах слева от носа «Вэлианта», но успела погрузиться и избежать тарана. Три эсминца пытались отыскать лодку, но та благополучно скрылась.
Между тем, торпедированный «Бархэм» выкатился из колонны влево, а через 4 минуты лёг на борт и взорвался. Из-за быстроты погружения жертв было много: погибли командир линкора кэптен Д.К. Кук, 55 офицеров и 812 матросов. Эсминцы «Низам» и «Хотспур» подобрали 450 уцелевших, в том числе вице-адмирала Придхэм-Уиппела.
О гибели «Бархэма» в Риме и Берлине узнали только спустя два месяца из британского радиоисточника, так как Тизенгаузен доложил лишь о повреждении линкора или крейсера. В итоге командир U 331 был награждён немецким Рыцарским крестом и итальянской Золотой медалью «За воинскую доблесть» (Medaglia d'oro al valor militare).
Герои или не герои?
После боя 24 ноября в адрес Мимбелли и де Гаэтано поначалу сыпались только поздравления. Так, 2 декабря Адмирал Юго-Востока Фёрсте выразил восхищение «блестящими действиями экипажей «Лупо» и «Кассиопеи» перед лицом превосходящих сил врага», а на следующий день поздравления миноносцам направил начальник штаба ВМС Италии адмирал Риккарди.
Направляя 8 декабря Супермарине рапорт о гибели «Марицы» и «Прочиды», командующий итальянской юго-восточной Группы ВМС Эгейского моря капитано ди вашелло К.П. Джирарди отметил:
«Командир Мимбелли действовал, как всегда, блестяще и смело, и в то же время взвешенно. Судьба транспортов была предрешена, и было бесполезно использовать миноносцы против явно превосходящих сил. Мимбелли и де Гаэтано, соответствующим образом маневрируя, смогли избежать серьёзного урона и уничтожения, и даже нанесли повреждения врагу. Насколько я знаю, поведение офицеров и экипажей было отменным. Я оставляю за собой право выставить список представлений по награждениям».
Одновременно Джирарди предъявил немцам вполне обоснованную претензию по поводу пассивности ударной авиации люфтваффе. Немцы вынуждены были оправдываться, что все бомбардировщики были задействованы в операциях в Ливии.
Однако в 1942 году немцы сами предъявили претензии своему союзнику. Штаб войны на море, проведя собственное расследование, потребовал у итальянцев объяснений по поводу обстоятельств перехвата конвоя противником и оставления судов эскортом. По их данным, He 111 из II./KG 26 «оптическими сигналами» заблаговременно сообщил Мимбелли о приближающихся вражеских кораблях. Кроме того, утверждалось, что «миноносцы удалились подальше от врага и судов, хотя в бою получили лишь осколочные повреждения и не понесли потерь в личном составе». Возник также вопрос, почему такой опытный командир, как Мимбелли, перехватив сообщения о кораблях противника в море и не получая долгое время никаких распоряжений, не запросил инструкций у командования и сам не предпринял никаких действий.
Запросы представителя Редера в Италии адмирала Вейхольда и адмирала Фёрсте от 10 февраля, 14 апреля и 10 июня 1942 года, как и более поздние обращения по этому поводу других высших офицеров кригсмарине, остались без ответа. В результате немцы утёрлись и пришли к выводу, что конвой стал жертвой неблагоприятных обстоятельств; причиной его гибели признали неполучение приказа об отходе в бухту Суда.
Ранее Супермарина уже провела собственное расследование, которое установило, что сообщение Мимбелли было передано без дублирования и без запроса о получении — дежурный в оперативном центре Супермарины 24 ноября адмирал Пинно посчитал последнее не обязательным, чтобы не нарушать радиомолчания конвоя. Мимбелли в 10:05 перехватил телеграмму Супермарины для «Фреччиа», полагая, что там есть и касающаяся его информация, но не смог её расшифровать и продолжал следовать на юг в ожидании встречи с эсминцем.
Для себя итальянцы сделали выводы, что оперативный центр Супермарины в данном случае проявил халатность, а вся существующая система связи не позволяла получать «Лупо» оперативную информацию из других источников. Мимбелли получил выговор за недостаточное внимание к работе своих связистов, что, впрочем, не повлияло на его репутацию героя и дальнейшую карьеру — в ближайшее время он был назначен командиром 4-й флотилии MAS и отправился воевать на Чёрное море.
Литература:
- Брагадин М.А. Итальянский флот во Второй мировой войне — М.: АСТ, 2000
- Макинтайр Д. Битва за Средиземное море: взгляд победителей — М.: АСТ, 2001
- Смит П.К., Уокер Э. Действия мальтийских ударных соединений — М.: АСТ, 2001
- Francesco Mattesini. La distruzione del convoglio «Maritza» e l'affondamento HMS Barham (https://www.academia.edu)
- Stephen W. Roskill. War at Sea 1939–1945, Vol.I — Her Majesty's Stationery Office, 1956
- http://conlapelleappesaaunchiodo.blogspot.com
- http://tsushima.su
Комментарии к данной статье отключены.