29 июля 1967 года американский авианосец «Форрестол» находился в Тонкинском заливе Южно-Китайского моря в районе, известном как Yankee Station. На этой позиции между восточным побережьем Вьетнама и Парасельскими островами во время Вьетнамской войны обычно располагались авианосцы, авиагруппы которых принимали участие в бомбардировках объектов в Северном Вьетнаме. За день до этого «Форрестол» пополнил запасы авиационных боеприпасов для своих самолетов.
В связи с тем, что расход авиабомб в ходе интенсивных бомбардировок Вьетнама оказался таким большим, что его не успевали перекрывать производственные мощности оружейных заводов, к середине 1967 года образовался определенный дефицит современных бомб. Поэтому на борт «Форрестола» попала партия из 16-ти устаревших 1000-фунтовых «толлбоев», снаряженных смесью гексогена и тротила Composition B, чувствительной к ударам и нагреву. Эти бомбы после долгого хранения оказались в ужасном состоянии, были покрыты слоем ржавчины и грязи. Хотя офицеры «Форрестола» высказывали опасения, что «толлбои» в таком состоянии, возможно, не «переживут» даже перегрузок при взлете с помощью палубной катапульты, авианосцу пришлось принять эти боеприпасы, так как других на борту судна снабжения просто не было. Использовать бомбы «по назначению» планировалось уже 29 июля, поэтому их разместили непосредственно на палубе.
Незадолго до 11 часов утра 29 июня при подготовке самолетов авианосца к очередному боевому вылету произошел самопроизвольный запуск неуправляемой ракеты «Зуни», находившейся в кассете под крылом истребителя-бомбардировщика F-4B Phantom II. Причиной пуска, возможно, стал скачок напряжения в сети самолета при переключении с внешнего источника питания на внутренний. Перелетев через полетную палубу, ракета врезалась в подвесной топливный бак палубного штурмовика Douglas A-4 Skyhawk. Предохранительный механизм «Зуни» сработал, и ракета не взорвалась. Однако ударом был поврежден бак, и начавшее вытекать авиационное топливо загорелось. Огонь начал распространяться по полетной палубе, и через несколько секунд от возникшего пожара начали взрываться баки с топливом других самолетов.
Ситуация уже была критической, но еще больше ее усугубило то, что в луже горящего топлива оказались две старых 1000 – фунтовых авиабомбы. Пожарная команда авианосца попыталась сбить с них пламя, но их усилий хватило лишь на то, чтобы дать возможность покинуть свои самолеты и отбежать в безопасное место некоторым пилотам, среди которых был и лейтенант-коммандер Джон Маккейн, будущий сенатор от штата Аризона и соперник Барака Обамы на президентских выборах 2008 года. Пытаясь предотвратить взрыв «толлбоев», пожарные рассчитывали на то, что у них, как указывалось в инструкциях, есть около 10 минут времени, в течение которых взрывчатое вещество должно было выдержать нагрев. Однако одна из старых бомб взорвалась уже через 1 минуту и 36 секунд после начала пожара. Взрыв уничтожил два самолета (в том числе A-4 Skyhawk Маккейна), образовал огромную воронку на полетной палубе и убил большую часть пожарной команды и не успевших отбежать на достаточное расстояние летчиков. Вслед за первой взорвались еще семь старых 1000-фунтовых бомб и одна оказавшаяся в непосредственной близости от них новая, 500-фунтовая. Борьба с огнем на борту «Форрестола» велась до 4 часов следующего утра. Взрывы и пожар унесли 134 жизни, еще 161 человек получил ранения и ожоги разной степени тяжести.
