В мае 1942 года 11-я армия вермахта провела операцию «Охота на дроф», разгромив в её ходе войска Крымского фронта. 15 мая немцы заняли Керчь, защитники которой отступили к посёлку Аджимушкай в 5 км от города. Здесь находились Большие и Малые Аджимушкайские каменоломни, в которых издавна велась добыча известняка. К 16 мая здесь укрылось около 13 тысяч солдат РККА и мирных жителей, покинувших Керчь. Общее руководство группой, занявшей каменоломни, взял на себя полковник Павел Максимович Ягунов, за два дня до того назначенный заместителем начальника штаба Крымского фронта.
18 мая немцы окружили каменоломни, но быстро поняли, что штурмом их не взять. Группа Ягунова должна была удерживать позиции до особого распоряжения, которого она, впрочем, так и не получила. За несколько дней офицеры смогли создать под землёй целый укрепрайон. Были сформированы штаб, группа разведки, служба связи, особый отдел, а весь личный состав гарнизона был разделён на три стрелковых батальона. В первую неделю советские бойцы активно пытались прорвать кольцо немецкой блокады: в подземелье не было запасов еды и воды. Рядом с каменоломнями находились всего два колодца, но они очень хорошо простреливались с вражеских позиций. Совершая вылазки за водой, отряды несли большие потери. Вскоре немцы и вовсе уничтожили источники воды, советским солдатам пришлось вручную долбить камень, сооружая подземные колодцы.
24 мая немцы перешли к газовым атакам, пуская отравляющие вещества под землю, а позже — и к подрывным работам, из-за которых под завалами гибло множество людей. Несмотря на большие потери, советские бойцы регулярно выбирались на поверхность и нападали на противника. Во время одной из таких вылазок в ночь с 8 на 9 июля погиб командир гарнизона Ягунов. Заменивший его подполковник Бурмин возглавлял оборону до конца октября.
К концу лета сопротивление пошло на спад: люди были истощены, голодали, страдали от болезней, не говоря уже о боевых потерях. В августе гарнизон насчитывал всего несколько сотен человек. Действия немецких сапёров оказались самым эффективным методом борьбы с подземными защитниками: подрывные работы продолжались до 31 октября, когда была ликвидирована последняя группа сопротивления. После 168 дней блокады в каменоломнях в живых оставалось только 48 человек (по другим данным, всего семеро) из 13 тысяч, спустившихся под землю.
