Созданный в 1942 году немецкий концлагерь шталаг Люфт III предназначался для содержания попавших в плен военнослужащих союзных ВВС. Он находился у города Заган в провинции Нижняя Силезия (сейчас город Жагань в Западной Польше). Первыми заключёнными стали британские лётчики, позже к ним присоединились американцы и другие союзники. К 1944 году в лагере находилось 11 000 человек. Условия содержания были вполне сносными: в бараке размещалось 15 человек, энергетическая ценность ежедневного пайка составляла 1 928 ккал, была возможность получать посылки от Красного Креста, посещать библиотеку, заключённые организовали любительский театр, устраивали спортивные соревнования и даже выпускали две газеты. Военнопленные пытались бежать из лагеря дважды. Сначала в 1943 году трое англичан сделали подкоп и благополучно покинули пределы лагеря. В следующем году желающих было намного больше.
Организатором операции, вошедшей в историю как «Большой побег», стал командир эскадрильи Королевских ВВС Роджер Бушелл. В 1943 году он привлёк более 600 заключённых к строительству трёх тоннелей, получивших собственные имена: «Том», «Дик» и «Гарри». Военнопленные надеялись, что если охранники обнаружат один из них, то им не придёт в голову, что есть ещё два. Пока часть пленников работала под землёй, их сообщники устраивали на поверхности сеансы хорового пения или тренировки, стараясь производить побольше шума. Землю из подкопов заключённые выносили с собой в карманах и самодельных мешках и потихоньку рассыпали, а после того, как тоннель «Дик» был признан непригодным (выход из него оказывался на территории, которую немцы запланировали для расширения лагеря), начали заполнять землёй его. В сентябре 1943 года охранники обнаружили «Тома». Теперь все надежды заключённые связывали с «Гарри».
Это был тоннель длиной 102 м, высотой и шириной — 0,6 м, выкопанный на глубине 8,5 м. Для укрепления его стен военнопленные использовали доски из каркасов кроватей, а из жестяных банок из-под сухого молока соорудили систему вентиляции. Главным недостатком «Гарри» было то, что заключённые ошиблись с его длиной: выход из тоннеля оказался не в лесу, где деревья могли бы скрыть беглецов, а у самой его кромки, на виду у часовых, обходивших лагерь по периметру. Холодная погода, лежащий на земле снег и узость прохода также затрудняли побег. Попытать удачу решили 200 человек, но только 77 из них успели пройти по тоннелю.
В 22:30 24 марта 1944 года первый из военнопленных выбрался из-под земли за пределами лагеря. Около часа ночи в одном месте обвалилась стена, и побег прервался до её восстановления. В 4:55 к лесу из тоннеля побежал 77-й по счёту заключённый, однако его заметила охрана, и он сдался. Большинству его сообщников тоже не повезло: немцы переловили 73 из 76 беглецов. 50 из них были казнены в назидание прочим военнопленным, а остальных или отправили обратно в шталаг Люфт III, или распределили по другим лагерям. Только для троих заключённых побег закончился удачно. Норвежцы Пер Бергсленд и Йенс Мюллер добрались до Швеции, а голландец Брам ван дер Сток нашёл пристанище в британском консульстве в Испании.
Конечный отрезок тоннеля «Гарри». На заглавной фотографии — шталаг Люфт III
Памятный камень на месте выхода из тоннеля
