В октябре 1957 года Советский Союз запустил первый искусственный спутник Земли, названный «Спутник-1». Это событие положило начало долгой космической гонке, в которой соперничали непримиримые противники — СССР и США. Проходила она параллельно гонке вооружений, в рамках которой помимо прочего обе стороны активно разрабатывали ядерное оружие. Ограничения на его испытания наложил Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой 1963 года, однако прежде чем документ был подписан, и американские, и советские военные всерьёз настроились произвести ядерные взрывы на Луне. В СССР этот план назывался проект Е-3. Он появился в 1958 году, но вскоре от него отказался сам его разработчик, физик Яков Зельдович, который счёл, что мощность взрыва будет недостаточной для того, чтобы его смогла зафиксировать аппаратура на Земле. В том же году аналогичную идею взяли на вооружение специалисты из Иллинойского технологического института. Их план назывался проект А119.
commons.wikimedia.org
Программа разрабатывалась под эгидой американских ВВС. Её руководителем стал будущий глава НАСА Леонард Рейфель, а среди членов исследовательской группы был Карл Саган, позже прославившийся как выдающийся астрофизик и популяризатор науки. Поначалу планировалось использовать водородную бомбу, однако в конце концов остановились на боеголовке малой мощности W25, преимуществом которой был небольшой вес. Правда, и мощность её была невелика — всего 1,7 килотонны. Для сравнения, сброшенная на Хиросиму атомная бомба «Малыш» имела мощность 13–18 килотонн. Однако инициаторы проекта считали, что мощности W25 всё же хватит, взрыв будет виден с Земли и поднимет моральный дух американцев, показав, что США лидируют в космической гонке. По замыслу разработчиков, ракета-носитель должна была доставить боеголовку на линию терминатора Луны, по которой проходит светораздел между освещённой и неосвещённой сторонами спутника, и там сбросить свой груз, который должен был взорваться при ударе о поверхность и образовать пылевое облако достаточного размера, чтобы его можно было увидеть с Земли.
Реализация проекта планировалась на 1959 год, однако в январе командование ВВС отменило все работы, никак это не объяснив. Скорее всего, кураторы проекта опасались негативной реакции общества и возможного радиоактивного заражения поверхности Луны, что могло впоследствии сказаться на безопасности её изучения, а также подсчитали все грядущие расходы. О проекте А119 стало известно только в 2000 году.
