Зимородок, живущий у воды и бесстрашно ныряющий за мелкой рыбой — птица редкая, но тот, кто хоть раз увидел его яркий зелено-голубой силуэт, вряд ли когда забудет это зрелище. Ещё более ярким впечатлением для многих американских и британских лётчиков и моряков в годы Второй мировой войны наверняка стал крылатый тёзка маленького ныряльщика — бортовой поплавковый самолёт-разведчик Воут OS2U «Кингфишер» (Kingfisher), спасший сотни жизней тем, до кого в открытом море или у вражеских берегов не могли дотянуться дальние «Каталины» и «Маринеры». Пожалуй, наиболее примечательный эпизод с участием «Кингфишеров» произошёл весной 1944 года.
С 29 апреля по 1 мая 1944 года корабли быстроходного соединения TF.58 ВМФ США во главе с авианосцами «Энтерпрайз» (USS Enterprise) и «Лексингтон» (USS Lexington) предприняли рейд к крупной японской авиационной и морской базе в лагуне атолла Трук на Каролинских островах. Предвидя серьёзные потери палубной авиации, американское командование традиционно задействовало для спасения сбитых экипажей подводные лодки и бортовые гидросамолёты с линкоров и крейсеров.
Утром 30 апреля с бортовых катапульт линкора «Северная Каролина» (USS North Carolina) стартовали два «Кингфишера» разведывательной эскадрильи VO-6, которые пилотировали лейтенанты Джон Даудл (John J. Dowdle) и Джон Бёрнс (John A. Burns). В их задачу входил поиск лётчика-истребителя лейтенанта Роберта Канце (Robert F. Kanze) из эскадрильи VF-10 с «Энтерпрайза», чей Грумман F6F «Хеллкэт» был сбит зенитным огнём и упал всего в 4 милях за внешним рифом атолла.
Примерно через час полёта экипажи «Кингфишеров» заметили в неспокойном море плотик, и лейтенант Даудл приводнился, чтобы забрать сбитого пилота. Увы, когда лейтенант Канзе по крыльевому поплавку взбирался на плоскость, накренив лёгкий самолёт, набежавшая с другой стороны волна перевернула «Кингфишер», и в воде оказались уже трое — к незадачливому пилоту «Хеллкэта» добавились Даудл и его радист.
Лейтенант Бёрнс, который до этого наблюдал за водными процедурами коллег свысока, сел рядом и подобрал всех троих, но взлететь с такой нагрузкой не смог, а потому порулил мористее, в квадрат неподалёку от Трука, в котором дежурила подводная лодка «Тэнг» (USS Tang). Пройдя 5–6 миль, Бёрнс сдал подводникам трёх своих пассажиров, а сам вновь поднялся в воздух, чтобы подобрать ещё одного сбитого пилота «Хеллкэта» — лейтенанта Роберта Бэрбора (Robert T. Barbor) из эскадрильи VF-32 с лёгкого авианосца «Лэнгли» (USS Langley).
Волнение моря усиливалось, и Бёрнс не рискнул взлетать, вновь двинувшись на рандеву с подлодкой по воде. С «Тэнга» радировали, что будут примерно через три часа. Однако вечером начался новый налёт американцев на Трук, который принёс им новые потери. Вскоре буквально на глазах экипажа «Кингфишера» в воду шлёпнулся бомбардировщик Грумман TBM «Эвенджер» лейтенанта Роберта Нельсона (Robert S. Nelson) из торпедоносной эскадрильи VT-10 с «Энтерпрайза», а затем и самолёт его ведомого энсина Кэролла Фарелла (Carroll L. Farrell). Лейтенант Бёрнс направил свой нелетающий самолёт к двум ярким плотикам, на которых раскачивались на волнах оба экипажа — шесть человек.
Сначала Бёрнс пытался буксировать плотики за самолётом на линях, но в неспокойном море это получалось плохо, а потому шесть человек расселись по плоскостям «Кингфишера», который практически утратил способность двигаться. Подводная лодка задерживалась — командир «Тэнга» коммандер Ричард О'Кейн (Richard H. O'Kane) вынужден был сделать крюк, чтобы подобрать из воды ещё одного сбитого лётчика. Девять человек провели верхом на «Кингфишере» не лучшую ночь в своей жизни, пока, наконец, утром 1 мая длившаяся почти сутки спасательная операция, в которой главными действующими лицами стали лейтенант Джон Бёрнс и его самолёт, не завершилась.
К тому моменту, когда все девять лётчиков перебрались с крыла самолёта на палубу подлодки, «Кингфишер» уже дрейфовал в полузатопленном состоянии, набрав воды от ударов волн и ветра. Героического «зимородка» пришлось расстрелять из палубного 20-мм зенитного автомата «Тэнга», чтобы самолёт не достался японцам. В марте 1945 года Джон Бёрнс за свои действия у атолла Трук удостоился Военно-морского креста (Navy Cross), но, увы, не узнал об этом, так как разбился в тренировочном полёте 24 февраля 1945 года.
Подводная лодка «Тэнг» совершила за годы войны пять боевых походов. На счету корабля и его командира коммандера Ричарда О'Кейна значилось 31 потопленное судно общим тоннажем 227 800 тонн, что позволило лодке и командиру занять первые строчки в неофициальных рейтингах как по числу вымпелов, так и по тоннажу. Послевоенные корректировки с привлечением трофейных японских документов урезали результат до 24 судов и 93 824 тонн, что отбросило «Тэнг» на четвёртое место. Тем не менее, Ричард О'Кейн сохранил место самого результативного подводного аса, а «Тэнг» осталась самой результативной лодкой типа «Балао» — три первые строчки заняли лодки типа «Гато».
Второй поход «Тэнга», во время которого произошли описанные события, оказался самым длинным из пяти, и единственном, в котором лодка не потопила ни одного японского транспорта. Однако экипажу было чем гордиться — 15 мая 1944 года в Перл-Харбор целыми и невредимыми вернулись 22 лётчика, штурмана и воздушных стрелка, подобранных в море. Погибла «Тэнг» в ночь на 25 октября 1944 года в Тайваньском проливе, когда выпущенная ей по японскому пароходу последняя торпеда описала циркуляцию и взорвалась в корме лодки, отправив её на дно в считанные секунды. Погибло 78 человек, выжившие девять подводников попали в плен к японцам. Среди счастливчиков оказался и коммандер О'Кейн, которого выбросило за борт из рубки. После окончания войны он вернулся на родину и дослужился до контр-адмирала.
Морской аналог армейского Креста «За выдающиеся заслуги», Военно-морской крест был учреждён Конгрессом США 4 февраля 1919 года, и с тех пор число награждённых этой второй по рангу военной наградой США моряков, морпехов и служащих Береговой охраны вплотную приблизилось к 7000. Знак представляет собой выпуклый лапчатый крест из патинированной бронзы под описанную окружность диаметром 1,5 дюйма (38 мм). В углах между лапами креста помещены лавровые листья. На центральном медальоне помещена плывущая влево каравелла. Реверс креста практически повторяет аверс, только вместо каравеллы в медальоне помещена композиция из двух якорей, обвитых канатами, и букв USN (United States Navy — Военно-морские силы США).
Лента креста — тёмно-синяя с центральной белой полосой. Синий цвет символизирует морскую службу, белый — чистоту и готовность к самопожертвованию. Как и у большинства американских наград, статут Военно-морского креста допускает многократные награждения. В этом случае они фиксируются на ленте и колодке золотыми (одно награждение) и серебряными (пять награждений) звёздочками размером 5/16 дюйма (8 мм). Больше всего Военно-морских крестов — пять — было у адмирала Роя Дэвенпорта (Roy M. Davenport), заслужившего их в годы Второй мировой в качестве командира подводной лодки.
Комментарии к данной статье отключены.