Покончив ко второй половине января 1943 года с ливийским маршрутом итальянских перевозок по Средиземному морю, англичане и американцы смогли сосредоточить усилия своих авиации и флота на пресечении тунисского маршрута.
В первой половине февраля союзная авиация не добилась успехов на тунисском маршруте. Двухмоторные американские B-25 и B-26 использовались здесь ограниченно, поскольку из-за обострения ситуации на сухопутном фронте они были задействованы в основном по наземным целям. Зато тяжёлые B-17 и B-24 9-й воздушной армии принялись регулярно бомбить гавани Неаполя, Палермо, Мессины, Бизерты и Туниса, поражая находившиеся там плавсредства и уничтожая портовую инфраструктуру.
Самым успешным был налёт B-24 93-й и 98-й бомбардировочных групп на Неаполь 15 февраля — около 16:00 14 «Либерейторов» отбомбились по целям в гавани, уничтожив суда «Лечче» (1956 тонн) и «Модика» (3161 тонна). Итальянская ПВО была слабой, однако даже в случае противодействия итальянских истребителей американские тяжёлые бомбардировщики были для них трудной добычей. Так, 1 марта девять B-24 98-й бомбардировочной группы при налёте на гавань Неаполя были атакованы 22 итальянскими истребителями, но сумели потопить миноносец «Монсоне» и три судна, хотя и потеряли в воздушном бою три машины.
С начала февраля британские субмарины сосредоточились на нарушении судоходства противника в Тирренском море, но большинство жертв оказались судами, совершавшими переходы между портами самой Италии. Обычно они следовали поодиночке и без охранения, поскольку все боеспособные эскортные корабли были задействованы в конвойных операциях. При этом подводной лодке «Сафари» посчастливилось днём 2 февраля подловить и уничтожить в 10 милях восточнее острова Капри два совместно следовавших из Неаполя на Сицилию судна — «Вальсавоя» (5733 тонны) и «Салеми» (1176 тонн).
Особо ценную добычу 5 февраля отправила на дно лодка «Турбулент». Итальянцы направили из Таранто в Палермо танкер «Утилитас» (5342 тонны) с 5000 тонн топлива — весь резерв флота, для кораблей, базирующихся на Сицилии. Обнаружив в 04:45 танкер в сопровождении эсминца и двух миноносцев, лодка в надводном положении догнала конвой, затем погрузилась, а в 06:49 выпустила в судно четыре торпеды. Две поразили «Утилитас», и он затонул всего в 15 милях восточнее Палермо.
Трудную победу 17 февраля одержала лодка «Сплэндид». Из Палермо в Тунис вышел конвой в составе судов «XXI апреля» и «Сиена» в сопровождении двух миноносцев и корвета. В 17:23 корабли эскорта гидролокаторами засекли лодку и начали её поиск, а суда пошли зигзагом. Тем не менее, в 19:03 «Сплэндид» дала шеститорпедный залп по обоим судам. Две торпеды поразили «XXI апреля» (4787 тонн), и оно стремительно пошло ко дну. Это произошло в 3 милях к северу от мыса Сан-Вито. Попытки кораблей охранения расквитаться с лодкой были безуспешны — она залегла на большой глубине.
Перехватывая у берегов Италии, Сицилии и Туниса мелкие каботажники, лодки зачастую уничтожали их огнём артиллерии. Особенно преуспела в этом лодка «Унисон». Утром 8 февраля, заметив у Хаммамета (Тунис) три итальянских 60-тонных судна, лодка в 09:28 всплыла, уничтожила их огнём своей 3-дюймовки, и в 09:45 спокойно погрузилась. Через три дня, вечером 11 февраля, лодка заметила у Рас-Махмура (Тунис) одиночный каботажник — отставшее от конвоя немецкое судно «Йедор» (309 тонн), которое теперь самостоятельно следовало в Сус. В 18:07 она всплыла и в 18:24 открыла огонь, всадив с 1000 ярдов в цель 13 снарядов. Экипаж бежал, судно загорелось, а затем взорвалось.
Днём 18 февраля лодка «Анруффлед» у Набуля (залив Хаммамет) заметила две итальянские шхуны. По ним были выпущены три торпеды, которые прошли мимо цели, но экипажи, заметив их, оставили суда. Ночью ветер усилился до шторма, и брошенные шхуны волны выбросили на берег. После этого «Анруффлед» была направлена на перехват конвоя из двух судов в охранении миноносца и корвета, следовавший из Трапани через Пантеллерию в Тунис. В 03:45 21 февраля конвой покинул Пантеллерию и вышел прямо на поджидавшую их в 18 милях юго-восточнее мыса Бон «Анруффлед», которая в 08:15 дала четырёхторпедный залп по головному судну «Баальбек» (2115 тонн). Цель была поражена, загорелась и затонула.
Действия британских торпедных катеров
В конце января — начале февраля большинство торпедных катеров британской 10-й флотилии были переведены с Мальты в Бон. Оставшиеся же в Ла-Валетте катера 10-й и 7-й флотилий попытались подключиться к борьбе с вражескими перевозками в Тунис.
В 15:00 15 февраля MTB-77 с командиром 7-й флотилии лейтенантом Хеннесси на борту, MTB-82 и MТB-61 (с него сняли торпедные трубы и установили три трофейные 20-мм пушки «Бреда») покинули Ла-Валетту и взяли курс к берегам Западной Сицилии с тем, чтобы до полуночи выйти на позицию в 15 милях к югу от острова Мареттимо. Это была первая вылазка британских катерников в столь удалённый от Мальты район, так что они несли на верхней палубе по 1000 галлонов топлива и шли со скоростью 18 узлов.
MTB-307 и MTB-315 10-й флотилии лейтенанта-коммандера Джермэйна только в этот день вышли из дока, и их не успели вовремя подготовить к выходу. Они должны были выйти из Ла-Валетты в 16:00 и либо догнать в пути катера Хеннесси, либо самостоятельно следовать для встречи с ними в точку в 15 милях к югу от Мареттимо.
В 21:40 на MTB-77 было получено сообщение о вражеском конвое из «одного судна и двух эсминцев, который следовал в направлении острова Мареттимо курсом 240°». Из-за проблем у MTB-61 в 23:25 все три катера остановились, но уже в 23:28 MТB-61 сообщил, что «видит крупное судно в 1,5 милях по правому борту».
Катера двинулись навстречу, намереваясь зайти на обнаруженную цель с левого борта. При сближении были замечены «две колонны судов с сильным эскортом эсминцев, с левой колонной на встречном курсе» — это был вышедший в 11:20 из Палермо в Бизерту конвой из трёх судов и небольшого танкера в охранении двух миноносцев и двух корветов. Когда катера вышли на позицию для атаки головного судна левой колонны, последовал приказ атаковать торпедами, после чего все три катера действовали самостоятельно.
Под обстрелом кораблей охранения, заметивших катера ещё на подходе, MTB-82 выпустил торпеду в головное в правой колонне судно «Алкамо» и, развернувшись на юго-восточный курс, вышел из боя. Затем в эту же цель выпустил торпеду MTB-77, после чего, «наблюдая признаки попадания», свернул вправо, вовнутрь ордера. Здесь под огнём противника катер попытался торпедировать второе в левой колонне судно «Кьети», но пусковой механизм торпедного аппарата дал осечку.
Тогда было решено атаковать головное судно левой колонны глубинными бомбами, установленными на минимальную задержку, однако в последний момент 2-й офицер лейтенант Нэпир, стоявший на сбросе бомб, был убит, и катер пронёсся на 27 узлах под носом у цели, обстреливая её из 20-мм «Бреды». Затем MTB-77 отошёл на юг и соединился с MTB-82, и оба, некоторое время преследуемые миноносцами «Монсоне» и «Сирио», взяли курс на юго-восток.
В это время MТB-61 лейтенанта Блая обошёл конвой слева направо, а затем развернулся в обратном направлении, обстреливая все видимые цели из пушек, чтобы отвлечь внимание противника. Когда в 01:00 16 февраля Блай вернулся в голову конвоя, ветер и волнение начали усиливаться, поэтому он прервал бой, изменил курс к востоку и в 02:10 соединился с MTB-77 и MTB-82. В течение всего полуторачасового боя MTB-61 имел серьёзные проблемы с управлением — гидравлический привод отказал ещё на подходе, и руль поворачивали румпелем.
В 02:20 все три катера взяли курс на юго-восток, к Мальте, куда прибыли в 08:30. В отчёте о проведённом бое лейтенант Хеннесси написал, что «повредил, а возможно и потопил, торпедой с MTB-77 одно судно, другое повредил в результате обстрела, и ещё одно судно было повреждено огнём своих же кораблей».
После ухода английских катеров конвой избежал неприятностей при атаке английских самолётов. Утром к нему присоединился миноносец «Клио», и в 23:45 16 февраля суда невредимыми прибыли в Бизерту. Таким образом, первое нападение британских средиземноморских торпедных катеров на вражеский конвой завершилось безуспешно.
MTB-307 и MTB-315 же не встретили в условленной точке катера Хеннесси и ограничились наблюдением за атаками авиации на конвой юго-западнее Марсалы.
Успехи союзной авиации
Днём 10 февраля девять B-25 310-й бомбардировочной авиагруппы (на флагманском в качестве наблюдателя находился командующий 12-й воздушной армией генерал-майор Дулиттл) в сопровождении истребителей P-38 севернее мыса Бон обнаружили четыре парома «Зибель», следовавших с грузами из Марсалы в Тунис. В 14:00 американцы атаковали с высоты 200 футов 500-фунтовыми бомбами и отправили паромы SF-205 и SF-205 на дно.
В 16:00 15 февраля из Палермо в Тунис вышел конвой в составе судна «Капо Орсо» (3149 тонн), немецкого военного транспорта KT-13 и эсминца «Лампо». «Ультра» «вела» его ещё в процессе погрузки. В 20:58 конвой был обнаружен английским самолётом-разведчиком. С 01:45 16 февраля начались атаки мальтийских торпедоносцев. Из шести «Бофортов» 39-й эскадрильи только три нашли цель и сбросили торпеды. Затем начались атаки девяти «Веллингтонов» 221-й эскадрильи, частью с бомбами, частью с торпедами. В 02:45 «Капо Орсо» получил попадание торпеды, которая снесла нос судна. Последовал взрыв груза бензина, и в 03:10 судно затонуло в 17 милях к югу от Мареттимо. Из находившихся на нем 100 человек погибли 56. Остальные суда конвоя, отбив ещё несколько атак, пришли по назначению.
В 08:00 17 февраля судно «Кол ди Лана» (5891 тонна) с военнопленными на борту вышло из Туниса и в сопровождении эсминца «Лампо» направилось в Палермо. После полуночи 18 февраля за мысом Сан-Вито, что северо-восточнее Трапани, начались атаки «Веллингтонов» 221-й эскадрильи. В 00:50 в 18 милях северо-северо-восточнее мыса Сан-Вито самолёт винг-коммандера Хаттона поразил судно торпедой. «Лампо» пытался оказать помощь, но торпедоносцы переключились на него, и эсминец ушёл в Палермо. Судно затонуло в 01:08.
В 02:00 20 февраля из Неаполя в Бизерту вышли судно «Фабриано» с войсками и 1700 тоннами провизии и боеприпасов на борту и немецкий танкер «Торсхеймер» с 13 000 тонн бензина. Их сопровождали миноносцы «Орионе» и «Анимосо», к которым в 15:40 присоединился подошедший из Палермо «Пегасо». С воздуха конвой прикрывали истребители.
Британцы с помощью «Ультры» в этот же день узнали о графике движения и о грузе конвоя, определив танкер как основную цель. С Мальты вылетели «Альбакоры» 828-й эскадрильи, вооружённые частью бомбами, частью торпедами, и четыре торпедоносца «Бофорт» 39-й эскадрильи. Последние по пути к цели попали в бурю, сбились с курса, и только один из них добрался до конвоя и сбросил торпеду, не сумев поразить противника.
В 19:40 на конвой обрушились «Альбакоры», вынудив его в 21:00 укрыться в Трапани. Здесь в ходе воздушного налёта «Фабриано» получил попадание бомбой, из-за чего был выведен из строя один из двух котлов, и судно вынуждено было остаться для ремонта. Ранним утром 21 февраля стоявшие на якоре суда были атакованы четырьмя «Бофортами» 39-й эскадрильи, но все торпеды прошли мимо; один самолёт был подбит зенитным огнём и не дотянул до острова.
«Торсхеймер» с эскортом из трёх миноносцев вышел в море в 05:50. Тут же последовала атака «Альбакора» 828-й эскадрильи с пулемётным обстрелом, в результате которого был смертельно ранен шкипер танкера. Конвой снова стал на якорь, и только в 11:15, когда на борт танкера был доставлен шкипер с «Фабриано», движение было продолжено.
В 14:20 в 20 милях к юго-западу от острова Мареттимо, когда над конвоем находились 10 немецких истребителей и четыре самолёта ПЛО, шесть B-25 380-й эскадрильи 310-й бомбардировочной группы в сопровождении 12 P-38 атаковали и двумя попаданиями и близкими разрывами подожгли и обездвижили танкер. Миноносец «Орионе» снял с танкера экипаж и ушёл высаживать его в Трапани, оставив с неподвижным «Торсхеймером» ожидать буксиры оттуда два других миноносца. Однако в 20:15 появилась шестёрка «Бофортов» капитана Дона Тилли из 39-й эскадрильи, которая четырьмя торпедами отправила танкер на дно.
В 04:30 22 февраля конвой в составе немецких судов «Герд», «Генрих Эстьер» и KT-13 в сопровождении эсминца «Лампо» и двух миноносцев вышел из Туниса и направился к берегам Сицилии. В 11:48 восточнее банки Скерки конвой атаковали шесть B-25 380-й эскадрильи 310-й бомбардировочной группы в сопровождении 14 P-38 82-й истребительной группы. Атаковавшая с кормы группа поразила «Герд» (1700 тонн), который в 12:02 пошёл ко дну; один бомбардировщик был сбит сразу после сброса бомб. Атака второй группы с левого борта была отбита огнём кораблей и истребителями эскорта.
В 15:55 23 февраля шесть B-25 381-й эскадрильи 310-й бомбардировочной группы, проводившие поиск в сопровождении 18 P-38, юго-западнее Мареттимо обнаружили караван из семи паромов «Зибель» и шести пехотно-десантных кораблей, вышедший в 06:00 из Марсалы в Тунис, и с 200 футов атаковали его 500-фунтовыми бомбами и пулемётами. На дно отправились паромы SF-87 и SF-210, но от зенитного огня было потеряно сразу три «Митчелла».
24 февраля суда «Алкамо», «Кьети» и «Стелла» в сопровождении миноносцев «Монсоне», «Анимосо» и «Фортунале» вышли из Бизерты в Неаполь. Ночью 25 февраля при яркой луне в 45 милях к северо-западу от Устики конвой был атакован тремя «Бофортами» 39-й эскадрильи. Ведущий майор Ричард Маршалл безуспешно атаковал охранение, второй «Бофорт» был уничтожен зенитным огнём, но последний самолёт в 01:30 поразил «Алкамо» торпедой; судно потеряло ход и было взято на буксир «Монсоне». После 03:00 последовало новое нападение «Бофортов» 39-й эскадрильи, которые потеряли одну машину, но в 03:15 всадили в «Алкамо» ещё одну торпеду и несколько бомб, после чего тот затонул.
Англичане возобновляют минные постановки
В конце февраля британцы начали новую серию заградительных операций. Утром 24 февраля минзаг «Роркуэл» выставил две линии по 25 мин протяжённостью 1,3 и 1,5 мили, перекрывая проход между островом Мареттимо и побережьем Сицилии.
Заградитель «Эбдиел» вернулся в Алжир и 27 февраля снова направился в Сицилийский пролив. Этой же ночью немцы направили четыре шнелльбота из 3-й и 7-й флотилий на минирование подходов к Бону в сопровождении S-54 (флагман корветтен-капитана Кемнаде), S-55 и S-35 3-й флотилии. Из-за плохой погоды «минёры» вернулись в Бизерту, а прикрытие направили на поиск в Сицилийский пролив. «Эбдиел» заметил четыре торпедных катера и обстрелял их из носовых орудий, но те быстро скрылись. После этого британский минзаг выставил 160 мин в две линии северо-западнее Бизерты, у Рас-Энджела, и после полуночи 28 февраля ушёл в Мерс-эль-Кебир.
Корветтен-капитан Кемнаде потерял S-35 из виду ещё в 23:20 27 февраля — предположительно, в 18 милях к северу от мыса Дукара он налетел на плавающую мину и затонул со всем экипажем. Вернувшиеся поодиночке в гавань S-54 и S-55 утром 28 февраля в 09:45 снова вышли в море, но поиск пропавшего S-35 оказался безуспешным. Загрузившись минами в Мерс-эль-Кебире, «Эбдиел» в сопровождении эсминцев «Лайтнинг» и «Лойял» ночью на 5 марта выставил ещё одно минное поле из 160 мин в проливе Скерки, после чего отправился в Алжир за новой партией мин. Очень скоро на этом минном поле противник понёс тяжёлые потери.
6 марта в 02:30 из Неаполя в Северную Африку вышел итальянский конвой из трёх судов в сопровождении пяти миноносцев. Союзники с помощью «Ультры» быстро узнали об этом, и уже в 09:20 7 марта в 40 милях на западо-юго-запад от острова Мареттимо конвой был атакован шестью B-25 из 379-й эскадрильи 310-й бомбардировочной авиагруппы в сопровождении 18 P-38 из 82-й истребительной группы. Над конвоем патрулировали немецкие и итальянские истребители и бомбардировщики. Американские истребители разметали воздушный эскорт конвоя, а топмачтовики поразили транспорт «Инес Коррадо» (8016 тонн); горящее судно было оставлено и в 03:00 8 марта затонуло.
Два оставшихся судна в сопровождении двух миноносцев направились в Тунис. В 12:25 к ним присоединился вышедший из Бизерты миноносец «Циклоне», и они вместе влезли на минное поле, выставленное 4 марта «Эбдиелом». В 12:32 подорвалось и быстро затонуло судно «Генрих Эстьер» (1984 тонны). В 12:40 B-17 97-й бомбардировочной группы начали ковровую бомбардировку конвоя с большой высоты. В 12:42 было поражено и взорвалось последнее судно «Бальзак» (5372 тонны). Миноносцы «Циклоне» и «Чиньо» подбирали выживших, но в 13:10 в 18 милях к северу от острова Зембра на мине кормой подорвался «Циклоне», а в 13:51 прогремел второй взрыв. В 18:00 из Бизерты подошли катера MAS-552, MAS-554, MS-13 и MS-21, которые, сняли экипаж и вернулись на базу. «Циклоне» затонул при буксировке после полудня 8 марта.
8 марта Эбдиел» и его эскорт снова вышли из Бона на установку очередного минного поля в проливе Скерки, что в 28 милях к северу от мыса Бон. Эсминцы «Лайтнинг» и «Лойял» в это время занимали позицию к северо-востоку, а эсминцы «Пакенхэм» и «Паладин» — к юго-востоку от «Эбдиела». Однако завершить постановку не удалось — радар обнаружил «небольшой конвой десантных кораблей», и минзаг, не выгрузив 16 мин, в сопровождении «Пакенхэма» и «Паладина» ушёл на Мальту, а «Лайтнинг» и «Лойял» отправились в Алжир.
Гибель британской «Молнии»
Эскортная служба кораблей контр-адмирала Харкорта была прервана 12 марта. В 18:05 соединение «Q» покинуло Бон и направилось на восток со скоростью 28 узлов с задачей напасть на конвой, направляющийся с Сицилии в Бизерту. Крейсера «Аврора» и «Сириус» следовали колонной в 5 кабельтовых друг за другом, а эсминцы обеспечивали фланговое прикрытие — «Лайтнинг» в 3000 ярдах слева, а «Лойял» в 3000 ярдах справа. В 18:51–20:15 соединение подверглось атакам с воздуха 12 вражеских торпедоносцев, но все сброшенные ими торпеды прошли мимо.
В это же время из Бизерты вышли в море на минирование шнелльботы S-54, S-55 и S-60 3-й флотилии, а S-156, S-158 и S-157 7-й флотилии отправились на патрулирование. Дул северо-восточный ветер силой 3–4 балла, волнение оценивалось в 3–4 балла. В 20:18 командир 3-й флотилии корветтен-капитан Кемнаде радировал командиру 7-й флотилии Труммеру о невозможности при такой погоде ставить мины.
В 21:10 Труммер достиг южной точки линии патрулирования и с 15-узловой скоростью двинулся вдоль неё на север, когда пришла радиограмма от Кемнаде об обнаружении по пеленгу 315° британских кораблей. Через 15 минут от Кемнаде поступила радиограмма, сообщавшая курс противника 050° и скорость 30 узлов, а также то, что 3-я флотилия следует к линии патрулирования. 7-я флотилия продолжала двигаться на север. В 21:56 по УК-связи пришло сообщение от S-156: «Четыре тени у меня на траверзе». В 22:04 Труммер отдал приказ: «Всем катерам — разрешение открывать огонь по своему усмотрению, в соответствии с ситуацией».
Вскоре после 22:00 англичане перехватили и расшифровали радиограмму Кемнаде с S-55: «Моя позиция CJ 7658». Почти сразу после этого «Аврора» обнаружила группу катеров по носу и открыла огонь, а соединение «Q» в 22:06 получило приказ повернуть на 90° вправо. В этот момент S-157 и S-158 оказались севернее начавшего поворот «Лайтнинга», поэтому в 22:07 S-157 Труммера выпустил по «Лайтнингу» две торпеды, а S-158 — одну.
На эсминце не работали ни радар, ни гидролокатор. Англичане перехватили радиопереговоры находившихся рядом немцев и вдруг услышали команду «Огонь!» Только в этот момент с артиллерийского директора на левом траверзе с «Лайтнинга» увидели S-158, но обстрелять не успели. Предупреждённый командир эсминца коммандер Х.Г. Уолтерс на скорости 28 узлов приказал повернуть круто влево, однако манёвр запоздал — торпеда была уже выпущена, и поворачивающий эсминец буквально наскочил на неё. В 22:08 «Лайтнинг» получил попадание в левый борт; взрывом снесло около 50 футов носовой части по артиллерийскую установку главного калибра «A». Двигатели корабля остановились. Чтобы сохранить возможность двигаться и одновременно уменьшить давление на носовые переборки, Уолтерс приказал дать задний ход.
В 22:10 S-157 на одном двигателе (второй не могли запустить из-за перегрузки) развернулся и начал медленно отходить от обездвиженного «Лайтнинга» на северо-восток. В это время, пока с эсминца разглядывали обходивший его S-158, со стороны правого борта подобрался S-55 Кемнаде и, набирая скорость, выпустил тщательно нацеленную торпеду, в 22:15 поразившую цель точно посредине корпуса под трубу, в носовое машинное отделение. Огромный столб воды и пара взметнулся над несчастным «Лайтнингом». Взрыв разрушил обе котельные, повредил киль, на верхней палубе были уничтожены «пом-пом», торпедный аппарат и шлюпки. Корабль быстро накренился на правый борт и начал погружаться. Командир отдал приказ оставить судно, и экипаж начал спасаться на плотах и вплавь. В 22:35, сложившись буквой «V», «Лайтнинг» быстро затонул в 40 милях к северу от Бизерты.
В 22:12 Харкорт снова повернул на восточный курс, когда был получен сигнал от «Лайтнинга» о том, что он торпедирован. «Лойял» получил приказ следовать к нему на помощь, на что ответил, что заметил конвой. Крейсера повернули назад. На их пути оказался один S-157, поскольку после атаки остальные шнелльботы разбрелись кто куда. «Аврора» открыла огонь. Труммер в 22:50 приказал другим своим катерам атаковать эсминцы, а сам повернул назад, к месту гибели «Лайтнинга». Немцы оказались в невыгодном положении — видимость, плохая до этого времени, теперь улучшалась из-за появления луны. Труммер сначала тянул на восток, к темной стороне горизонта, а затем на полной скорости ушёл на юг, под прикрытие дождевого шквала.
В 23:00, согласно отчёту Харкорта, немецкие катера были отогнаны. «Лойял» преследовал S-158. Так как радиосвязь с этим эсминцем пропала, и предполагалось, что он также поражён, «Аврора» направилась к месту гибели «Лайтнинга». Вскоре были услышаны крики и замечены в воде плоты с уцелевшими членами экипажа. Следуя на 25 узлах, в 23:05 «Аврора» включила прожектор, чтобы сигнализировать им, что они обнаружены. В 23:10 крейсера повернули на запад, а затем к юго-востоку, не подбирая пострадавших. Как только связь с «Лойялом» была восстановлена, он получил приказ подобрать людей из воды. В 23:52 эсминец прекратил преследование немцев и приступил к спасению экипажа «Лайтнинга»: «Аврора» показала его местонахождение осветительными снарядами.
Тем временем катера обеих немецких флотилий, потеряв контакт с противником, около полуночи повернули на запад, к линии патрулирования. В 00:03 от командования в Тунисе в адрес шнелльботов пришла радиограмма с поздравлениями. У немцев в этом бою S-55 и S-60 были повреждены осколками, на каждом из них было по двое раненых, а на S-158 — один убитый.
В 00:35 13 марта, оставшись без защиты эсминцев, британские крейсера повернули в Бон. В этот момент их обнаружил к северу от себя Труммер, но при плохой видимости с переменными облачностью и ветром с дождевыми шквалами не решился на атаку.
«Лойял» продолжал поиск в темноте с большим риском для себя, поскольку остался в одиночестве. Ему удалось спасти 170 моряков с потопленного эсминца, в том числе и коммандера Уолтерса. Из 227 членов экипажа «Лайтнинга» погибли два офицера и 43 матроса, ещё восемь моряков были ранены — семеро из них умерли на борту «Лойяла». Ещё один раненый был подобран немцами с S-158. В 01:50 «Лойял» взял курс на Бон и в 05:00 присоединился к крейсерам.
Это был единственный заметный успех шнелльботов в водах Туниса. Их было слишком мало, чтобы в условиях подавляющего превосходства союзников на море и в воздухе каким-то образом изменить ситуацию в этом районе, да и выходы торпедных катеров, в дальнейшем более частые, в основном ограничивались ночными минными постановками. Погибший «Лайтнинг» в составе соединения «Q» немедленно заменили польским эсминцем «Блыскавица» — в масштабе задействованных в блокаде Туниса сил это была ничтожная потеря.
Разгром конвоя «D»
Конвой «D», до которого не добралось соединение «Q», своей участи не избежал.
Сражение началось утром 12 марта, когда англичане сообщили о «конвое барж и «Зибелей» в проливе». В атаку в 12:00 были подняты 15 B-25 310-й бомбардировочной группы с прикрытием 32 P-38. Противник был обнаружен в 50 милях к северо-западу от острова Зембра. В 14:30 «Митчеллы» двумя группами — девять самолётов с 8000 футов, а шесть топмачтовиков с 200 футов — бросились в атаку. Американцы записали в потопленные «три баржи достоверно и три вероятно».
На самом деле, удар пришёлся по четырём раумботам 6-й флотилии, сопровождавшим конвой десантных судов, при этом немцы не пострадали, а сами сбили один B-25. По завершении конвоирования раумботы на ночь стали на якорь у острова Зембра. Здесь их атаковали MTB-265, MTB-266 и MTB-315 10-й флотилии. Англичане были отбиты и ушли на северо-запад, но поражённый в правый двигатель раумбот R-10 загорелся, затем потерял ход, и при 5-балльном волнении был доставлен в Бизерту на буксире у R-14.
В 00:30 12 марта из Неаполя в Тунис вышли немецкие суда «Эстерель» (3165 тонн) и «Караибе» (4047 тонн) в сопровождении трёх миноносцев и корвета; через 1,5 часа один из миноносцев из-за поломки машины вернулся назад. В 14:45 к конвою присоединились подошедшие из Мессины танкер ВМС «Стеропе» (10496 тонн) с двумя миноносцами. Кроме того, из Трапани для противолодочной зачистки по маршруту вышли два корвета и пять немецких охотников, а к конвою присоединились сначала миноносец «Касцино», а затем, в 16:10, миноносец «Либра» с двумя итальянскими охотниками.
Союзники с помощью «Ультры» отслеживали танкер несколько дней. В расчётное место его встречи с конвоем были направлены самолёты. В 21:00 начались атаки «Бофортов» 39-й эскадрильи, и некоторое время самолёты отгонялись огнём итальянских кораблей, а один «Бофорт» был сбит. Но 10 минут спустя, в 21:25, в 20 милях западнее мыса Галло «Стеропе» получил торпеду в нос и в сопровождении двух миноносцев ушёл в Палермо.
Атака четырёх других «Бофортов» не удалась — один итальянцы сбили, другой повредили. Однако в 22:19 в 6 милях к востоку от мыса Сан-Вито подводная лодка «Тандерболт» торпедировала «Эстерель»; судно в сопровождении миноносца «Орионе» и корвета «Персефоне» было отбуксировано в Трапани и впоследствии не восстанавливалось. Миноносец «Либра» и корвет «Чиконья» начали охоту на лодку и потопили её. Так как было получено сообщение, что в 20:18 самолёт-разведчик люфтваффе обнаружил «следовавшие из Бона в северо-восточном направлении на высокой скорости четыре эсминца» соединения «Q», то «Караибе», «Сирио» и «Чиньо» также были направлены в Трапани, хотя к тому времени уже стало известно, что англичан перехватили шнелльботы.
«Караибе» в сопровождении шести миноносцев и двух охотников покинул Трапани в 22:45 13 марта, чтобы в 10 милях к востоку от банки Скерки соединиться с конвоем из теплоходов «Манзони» и «Марио Розелли» и двух миноносцев, идущих из Ольвии (Сардиния). Британские самолёты появились над конвоем в 01:34 14 марта. В 02:42–02:44 три «Альбакора» 828-й эскадрильи провели атаку. В 02:44 «Караибе» получил попадание авиационной торпеды, загорелся и в 04:35 затонул. Два миноносца с 63 спасёнными ушли назад в Трапани, а остальные корабли в 08:15 присоединились к конвою «Манзони» и «Марио Розелли», и в 16:40 вместе с ним прибыли в Бизерту.
Окончание следует
Комментарии к данной статье отключены.