Более четырёх месяцев во время Франко-прусской войны 1870–1871 годов прусские войска держали в осаде Париж. Вместо того, чтобы сломить сопротивление парижан артобстрелом, кайзер Вильгельм I решил взять город измором. Уже осенью 1870 года жители Парижа ощутили нехватку продовольствия, а к рождеству продукты питания, в первую очередь источники белка, стали заканчиваться.
Сначала в ход пошла конина, прежде считавшаяся мясом для бедняков. За время блокады парижане съели около 70 тысяч лошадей. Не избежали этой участи и двое чистокровных скакунов, подаренных Наполеону III российским императором Александром II. Далее настала очередь собак, кошек и крыс. В меню парижских кафе и ресторанов стали фигурировать необычные блюда: тушеные крысы под соусом робер, собачья печень, поджаренная с пряным маслом, кошка, тушёная с грибами, консоме из конины с пшеном и т.д. В декабре 1870 года руководство Парижского зоопарка объявило, что больше не имеет возможности содержать животных и выставляет их на продажу. На прилавках появились олени, антилопы, мулы, верблюды, яки и кенгуру. Владелец Английской мясной лавки на бульваре Осман за 27 тысяч франков приобрёл азиатских слонов Кастора и Поллукса. Не представляя, как забить этих животных, он нанял специального человека, который застрелил их разрывными пулями. Ресторан «Вуазен» на рождество 1870 года порадовал своих посетителей не только медвежьими рёбрами, бедром волка и паштетом из антилопы, но и консоме из слона, хоботом в охотничьем соусе и чёрным слоновьим пудингом.
25 января 1871 года прусские войска начали бомбардировку Парижа. Через три дня город капитулировал. Из обитателей зоопарка за время осады уцелели львы и тигры, признанные слишком опасными хищниками, обезьяны — как слишком схожие с человеком, и гиппопотам: за него запросили 80 тысяч франков, и среди парижан не нашлось покупателя.
